Liga sa ešte v júli dohodla s hráčskou asociáciou NHLPA na šesťročnej kolektívnej zmluve, v rámci ktorej hráči pristúpili na zníženie platov. Dvadsať percent im zoberú na vykrytie straty príjmov v pandémiou poznačenej sezóne 2019/2020 a škrtlo sa im aj ďalších osem percent, ktoré im podľa dohody majitelia klubov vrátia počas nasledujúcich troch ročníkov.

Lenže takto formulované podmienky boli dohodnuté ešte v čase, keď sa počítalo s účasťou divákov na štadiónoch v ročníku 2020/2021 a tá je minimálne v úvode sezóny nereálna. Vedenie NHL očakáva ďalší výpadok príjmov, preto hokejistom navrhlo, aby sa vzdali ďalších 16 percent z platu a požiadali ich aj o úpravu escrow pre nasledujúce roky. Escrow je záložný ligový fond, do ktorého hráči odvádzajú časť z platu, peniaze hráči dostanú späť, ak celá NHL vykáže za uplynulú sezónu dobrý hospodársky výsledok. Hráčov tento návrh pobúril, Bettman následne musel vysvetľovať, že nejde o úpravu kolektívnej zmluvy.

"Je to nedorozumenie, médiá to vykreslili úplne inak. Bolo to podané nešťastne a nepresne. S hráčmi sme jednotní v tom, že neplánujeme znovu rokovať o kolektívnej zmluve," vyhlásil ligový komisár. Podľa neho však treba nastaviť finančné podmienky nanovo: "Je to otázka systému. Ak ten bude čeliť tlaku, tak to ovplyvní obe strany. Nech sú ligové tržby akékoľvek, hráči vždy dostanú svojich 50 percent, ako je to stanovené v kolektívnej zmluve. Ak ich preplatíme a oni nám to v krátkodobom horizonte nevrátia späť, budú to musieť vrátiť v dlhšom časovom období," citovala Bettmana stanica TSN.

Najväčšie problémy však robí koronavírus. Vedenie súťaže stále čaká, ako sa vyvinie pandemická situácia a v závislosti od toho nastaví podmienky. "Situácia sa neustále mení. Pri tvorbe plánov sa opierame prevažne o odporúčania lekárov, ktorí patria medzi najväčších odborníkov v krajine. V súčasnosti však zažívame druhú vlnu, ktorá má potenciál byť ešte horšia ako prvá. Uvidíme, ako sa na situácii odrazia Deň vďakyvzdania, či blížiace sa Vianoce. Nikam sa neponáhľame. Chceme si byť istí, že budeme napredovať bez toho, aby sme ohrozili zdravie a bezpečnosť," povedal Bettman podľa nhl.com.

Jednou z tém sú skrátenie predsezónnych kempov či návrat fanúšikov na tribúny. Otvorenie brán štadiónov však závisí od vývoja a dostupnosti vakcíny a podľa Bettmana sa tak pravdepodobne stane až v ročníku 2021/2022: "Momentálne sa sústredíme predovšetkým na to, aby sme ustáli túto sezónu a mohli sa začať pripravovať na tú, ktorá príde po nej. Podľa našich informácií by sme sa totiž v tom čase už mohli vrátiť do normálu."

V štádiu riešenia je stále formát nadchádzajúceho ročníka. Hranice USA s Kanadou sú totiž naďalej zatvorené a prechod je možný len v akútnych prípadoch. Problémy by pokračovali aj v prípade, že by kluby NHL dostali výnimku, stále totiž platí dvojtýždňová povinná karanténa po prechode hraníc. "Štrnásťdňový výpadok si počas sezóny jednoducho nemôžete dovoliť. Preto je v hre aj alternatíva, že by kanadské tímy hrali proti sebe, čo by si vyžadovalo zmenu formátu. Je to však stále len špička ľadovca a musíme myslieť na miliardu vecí," zdôraznil Bettman. Podľa všetkého sa tak tímy preskupia do novovytvorených divízií, jedna z nich bude čisto kanadská, kluby z USA potom prerozdelia podľa geografického kľúča.

Hoci šéfovia NHL trvajú na tom, že sa súťaž rozbehne 1. januára, v zákulisí vládne presvedčenie, že sa začne najskôr v polovici januára. Stihnúť by sa mohlo 48 až 60 zápasov základnej časti, podobne ako v rokoch 1995 a 2013 po niekoľkomesačných výlukách. No vzhľadom na priebeh pandémie nie je ani úplne vylúčené, že vedenie ligy ročník úplne zruší. Podľa kolektívny zmluvy síce nemôže v tomto prípade vyhlásiť lockout, ale môže zrušiť sezónu na základe klauzuly o "zásahu vyššej moci". Každopádne u hráčov i majiteľov rastie frustrácia, potrebujú už poznať detaily, ako bude vyzerať nový ročník.

"Obe strany sú z toho frustrované," uviedol analytik TSN Darren Dreger: "Špekuluje sa, že majitelia by za určitých okolností mohli zrušiť celú sezónu, čo by NHLPA mohla označiť za ilegálny lockout a napadnúť to na federálnom súde. No majitelia hovoria o zásahu vyššej moci, keďže za nich rozhodla pandémia. V prípade zrušenia ročníka by nemuseli hráčom vyplácať mzdy. Lenže momentálne nikto nechce zrušiť sezónu 2020/2021."