Zatiaľ nie sú žiadne garancie, že sa ročník podarí úspešne dokončiť, ale na svete je už podrobný projekt s 24-člennou vyraďovačkou, ktorá vyvrcholí zrejme najskôr až v septembri. "Veríme, že toto je prvý krok k návratu do normálu," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman.

Vedenie ligy v noci na stredu prvýkrát verejne odhalilo približné termíny reštartu. Základná časť sa už nedohrá, tímy naskočia priamo do vyraďovacej časti. Ešte predtým sa však hráči rozohrajú v prípravných kempoch. Podľa Bettmana by mohli kempy v tom najlepšom prípade začať "nie skôr ako v prvej polovici júla". Hráči požadujú aspoň trojtýždňový kemp. Ak by pritom zostalo, najskorší možný termín spustenia ročníka je koniec júla alebo začiatok augusta. "Nepovažujeme to za konkrétne termíny. Každý, kto vám povie presný dátum, v skutočnosti iba háda. Každopádne, jednotlivé fázy reštartu musia na seba nadväzovať. Viem si predstaviť, že na konci júla budeme opäť hrať," povedal Bettman.

Pandémia nedovoľuje dohrať základnú časť, sústavné letecké presuny tímov sú vylúčené, preto NHL pripravila priamo špeciálny formát vyraďovacej časti, ktorá by sa hrala iba v dvoch mestách. V sezóne by pokračovalo už iba 24 najlepších tímov, 12 v každej konferencii. Štyri najlepšie tímy v každej konferencii (podľa percentuálneho bodového zisku) by mali účasť v hlavnej časti play off istú, zahrali by si však na miniturnaji o čo najlepšie nasadenie do 1. kola. V jednej skupine by hrali štyri tímy z Východnej konferencie (Boston, Tampa, Washington, Philadelphia), v druhej štyri tímy zo Západu (St. Louis, Colorado, Vegas, Dallas). V rámci skupiny by odohralo každé mužstvo tri stretnutia, raz každý s každým. Hralo by sa podľa pravidiel zo základnej časti, teda aj s možným predĺžením a nájazdami. Napríklad štvrtá Philadelphia bude mať možnosť vybojovať si do play off pozíciu číslo 1, hoci v základnej časti skončila až 11 bodov za vedúcim Bostonom.

"Tieto tímy potrebovali na rozohratie súboje, v ktorých o niečo ide. Nechceli naskočiť do hry sériou proti mužstvu, ktoré už má za sebou ostré zápasy," vysvetlil Bettman. Zostávajúcich osem tímov v každej konferencii bude o miestenky v 1. kole bojovať v predkole play off. Piaty najlepší tím sa stretne s dvanástym, šiesty s 11., siedmy s 10. a ôsmy s deviatym. Série predkola sa budú hrať na tri víťazné zápasy, podľa pravidiel play off. Vďaka mimoriadnemu formátu má stále možnosť zabojovať o Stanleyho pohár aj Montreal s Tomášom Tatarom, hoci zaostával za postupovou pozíciou až o desať bodov a v prípade riadneho dohratia základnej časti boli jeho šance mizivé. V predkole sa stretne s Pittsburghom. Ďalšie dvojice na Východe sú Carolina - NY Rangers, NY Islanders - Florida a Toronto - Columbus, na Západe Edmonton - Chicago, Nashville - Arizona, Vancouver - Minnesota a Calgary - Winnipeg.

Formát 1. a 2. kola play off stále nie je známy, zástupcovia NHL a NHLPA rokujú, či sa bude hrať na tri alebo štyri víťazné stretnutia. Takisto musia určiť, či bude stanovený pevný "pavúk", alebo sa budú série zostavovať podľa nasadenia tímov do play off, ako to zvyklo byť v NHL tradíciou. Série konferenčného finále a finále o Stanleyho pohár sa budú hrať klasicky na štyri víťazné duely (best-of-seven).

Isté je, že liga sa opätovne rozbehne iba v dvoch mestách na neutrálnych štadiónoch. Takzvané "Hub cities" budú akousi bublinou, v tamojších hoteloch, arénach a tréningových centrách sa rozložia jednotlivé mužstvá s hráčmi a členmi realizačnými tímov a okrem týchto budov nebudú nikde inde vychádzať von. Konkrétne dve dejiská ešte nie sú vybrané. Vedenie súťaže ich vyberie spomedzi 10 kandidátov, ktorými sú Chicago, Columbus, Dallas, Edmonton, Las Vegas, Los Angeles, Minneapolis/St.Paul, Pittsburgh, Toronto a Vancouver. Pri výbere bude rozhodovať epidemiologická situácia v mestách, rozsah vládnych nariadení, možnosti plošného testovania, počet a vybavenosť hotelov a arén. V zozname sú tri mestá z Kanady, v tej však vyžadujú povinnú dvojtýždňovú karanténu, čo favorizuje americké dejiská.

NHL chce konkrétne mestá určiť do troch či štyroch týždňov. "Komunikujeme s kanadskou vládou. Ak nenájdeme riešenie, myslím si, že to bude blokovať šance kanadských miest ako jedno z možných dejísk," citoval portál tsn.ca Bettmana. Podľa neho je možné, že konferenčné finále a finále play off sa už bude hrať v mestách, ktoré budú v hre o Stanleyho pohár, samozrejme, ak to situácia dovolí. Zatiaľ nie je jasné, ako sa budú viesť štatistiky. Vedenie ligy však zdôraznilo, že do bodovania hráčov v play off sa nebudú započítavať body z predkola.

Pred samotným rozbehnutím súťaže bude potrebné masívne testovanie hráčov. Pri návrate hráčov do tímových centier budú všetci hokejisti testovaní minimálne dvakrát za týždeň. Po príchode do neutrálnych miest a spustení ligy budú absolvovať testy každý deň. Test podstúpia každý večer a jeho výsledku sa dozvedia na druhý deň ráno, ešte predtým ako opustia hotelovú izbu. Pozitívny test na COVID-19, dokonca ani niekoľko izolovaných prípadov ochorenia by nemuselo nutne znamenať koniec.

"Nemôžeme sa však dostať do situácie, že budeme mať nejaké ohnisko. To by zamedzilo ďalšiemu hraniu," potvrdil zástupca komisára Bill Daly. NHL bude potrebovať 25- až 30-tisíc testov, podľa Bettmana bude testovanie stáť milióny dolárov. Celkové náklady vynaložené k návratu súťaže odhaduje na desiatky miliónov. Zápasy sa budú hrať na dennej báze, prvé krátko po poludní a posledné skončia až pred polnocou. "Keďže nebudeme musieť rozmýšľať o cestovaní, môžeme program nahustiť. Najmä v prvých kolách play off budú hrať tímy aj dva dni po sebe," povedal Daly.

Zvyšných sedem miest (Buffalo, New Jersey, Ottawa a Detroit vo Východnej konferencii, Anaheim, Los Angeles a San Jose v Západnej konferencii) nebude v súťaži pokračovať. Sezóna sa tak skončila aj pre obrancu Ottawy Christiána Jaroša. Ten nebude hrať ani na farme, keďže AHL už dávnejšie oznámila predčasný koniec ročníka. Prvýkrát od roku 1996 sa do play off nedostali všetky tri kalifornské tímy (Anaheim, Los Angeles a San Jose). Tieto mužstvá sa už začínajú sústrediť na draft. Výberu talentov bude predchádzať tradičná draftová lotéria, ktorá určí pozícia tímov na drafte. Uskutoční sa 26. júna. Vzhľadom na mimoriadnu situáciu sa však netradičným spôsobom upravili percentuálne šance tímov na zisk draftovej jednotky. Šancu na výber z 1., 2. a 3. pozície bude mať nielen sedem najhorších mužstiev, ale aj ďalších osem, ktoré vypadnú v predkole (kvalifikácii) play off.

Vzhľadom na to bude potrebná aj druhá fáza draftovej lotérie. Podľa preddraftových rebríčkov by mal byť jasným kandidátom na draftovú jednotku kanadský útočník Alexis Lafreniere. Najväčšie šancu na jeho ulovenie má Ottawa - 25 percentnú. Okrem vlastného draftového výberu má totiž k dispozícii aj pozíciu od San Jose, ktorú získala vďaka výmene Erika Karlssona. Samotný draft sa uskutoční až po skončení finále Stanleyho pohára. Liga napokon zamietla myšlienku o konaní draftu v júni, pretože by tým kluby stratili možnosť upravovať svoj káder. V rámci draftov totiž zvykli tímy realizovať množstvo výmen, no tie sú podľa pravidiel zakázané až do konca ročníka.

Zatiaľ nie je jasné, kedy sezóna vyvrcholí, predpokladaný septembrový záver sa môže v závislosti na pandemickú situáciu posunúť aj do decembra. Bettman potvrdil, že ďalší ročník môže odštartovať až v januári budúceho roka. Sedem nepostupujúcich tímov by mohlo v tom prípade otvoriť tréningové kempy skôr ako zvyšných 24. Daly naznačil, že by mohli medzi sebou zatiaľ hrať prípravné stretnutia: "Pravidlá počas dlhej 'off-season' zrejme upravíme. V takejto situácii sme ešte nikdy neboli. Jedinečné situácie si vyžadujú jedinečné riešenia." Cieľom je, aby sa sezóna 2020/2021 odohrala kompletne, s 82-zápasovou základnou časťou, klasickou vyraďovačkou a s fanúšikmi na tribúnach. "Dúfame, že budú môcť byť na štadiónoch od samého začiatku základnej časti," zaželal si Bettman, ktorý nevylučuje oproti tradičnému októbrovému štartu posun aj o niekoľko mesiacov: "Ak to bude potrebné, môžeme začať aj s novoročným Winter Classic."

Niektoré detaily, ako prítomnosť rodín hráčov v tímových hoteloch, treba ešte doladiť. Vedenie súťaže však urobí všetko pre to, aby sa podarilo tento ročník reštartovať. Už teraz počíta finančné straty v celkovej výške 1,15 miliardy amerických dolárov. Ak by sa podarilo rozbehnúť vyraďovačku s 24 tímami, strata by sa podľa odhadov znížila o 400 až 450 miliónov. "Žiadne príjmy nepribúdajú, za to výdavky sú stále," poznamenal Bettman a dodal: "Majitelia klubov zrejme nie sú na tom tak finančne dobre, ako boli pred 12 týždňami".

Dvojice predkola play off:

Východná konferencia

Pittsburgh (5) - Montreal (12)/TATAR/
Carolina (6) - NY Rangers (11)
NY Islanders (7) - Florida (10)
Toronto (8)/MARINČIN/ - Columbus (9)/DAŇO/

Západná konferencia

Edmonton (5)/JURČO/ - Chicago (12)
Nashville (6)- Arizona (11)
Vancouver (7) - Minnesota (10)
Calgary (8) - Winnipeg (9)

Miniturnaj o nasadenie do 1. kola play off

Východná konferencia

Boston /HALÁK, CHÁRA, CEHLÁRIK/, Tampa /ČERNÁK/, Washington /PÁNIK, FEHÉRVÁRY/, Philadelphia

Západná konferencia

St. Louis, Colorado, Vegas, Dallas /SEKERA/)