Slovenského hokejistu Mariána Gáboríka a jeho tím Los Angeles Kings čaká v závere základnej časti NHL ešte tvrdý boj o play off. Obhajca Stanleyho pohára si síce momentálne drží v Západnej konferencii miestenku do vyraďovacej časti, no Calgary na deviatej, prvej nepostupovej priečke je na tom bodovo rovnako a v nabitej tabuľke sa každá prípadná prehra prejaví prepadom o jedno i dve miesta.

Koruna "kráľov" sa už netrbliece tak žiarivo, ako na konci minulého ročníka. Kings sa od začiatku sezóny trápia s nevyrovnanou výkonnosťou, napriek tomu mohli byť v tabuľke vyššie, nebyť absencií ich hlavných ofenzívnych lídrov. Bez Gáboríka a jeho dvorného nahrávača Anžeho Kopitara postrácali veľa bodov a štatisticky majú v 16 zápasoch bez elitného dua iba vyrovnanú bilanciu (7 víťazstiev, dve prehry za bod a sedem prehier v riadnom čase). Slovenský krídelník, vlani najlepší strelec play off, vynechal osem z úvodných jedenástich stretnutí sezóny a jeho góly kalifornskému mužstvu chýbali. "Gáborík je naším lídrom v počte presilovkových zásahov a potrebujeme, aby ich strieľal. Je to hráč, ktorý je schopný dať 30 až 40 gólov za sezónu. Ak by bol zdravý a hral v každom zápase, boli by sme na tom lepšie," tvrdí tréner LA Darryl Sutter.

Kings sa vlani opierali o efektívnu spoluprácu dvojice Kopitar - Gáborík. Tento rok ale ich produktivita už nie je taká výrazná, no tréner ich "chémii" dôveruje a staval oboch útočníkov spolu, aj keď sa im nedarilo. "Stačí sa pozrieť, ako dramaticky to ovplyvnilo naše výsledky, keď boli mimo zostavy alebo nehrali spolu v jednom útoku. Kopitar a Gáborík už neboli takí produktívni a konzistentní, no ja im verím," vyslovil sa pre nhl.com Sutter. "Vieme, že nám to spolu dokáže klapať. Len musíme drieť a snažiť sa hrať najlepšie, ako vieme," myslí si Gáborík.

Slovenský kanonier má reputácia hráča náchylného na zranenia. V prípade, že bol ale zdravotne fit, dokázal pravidelne skórovať, väčšinou v sériách. V prebiehajúcom ročníku vsietil gól v piatich zápasoch v rade, takisto ťahal šnúru šiestich duelov s minimálne bodom na konte. "O Gabbym netreba veľa hovoriť. Je to prvotriedny hokejista, ktorý strieľa množstvo gólov a ak je vo forme, tak dokáže predvádzať úžasné akcie. Veľa ľudí si neuvedomuje, že on nestrieľa góly iba spomedzi kruhov či ideálnych palebných pozícií, ale často skóruje aj z predbránkových priestorov, z dorážok či tečov,“ pochválil Gáboríka jeho spoluhráč Justin Williams.

Gáborík nepochybuje o tom, že "králi" sa prebijú do play off. V noci na štvrtok by potrebovali zabrať v súboji s mestským rivalom Anaheimom, na ktorý by mohli naraziť aj v 1. kole vyraďovačky. Ducks sú zároveň aj súperom, proti ktorým dal trenčiansky odchovanec svoj vôbec prvý gól v NHL. "Každý jeden hráč v šatni verí, že máme kvalitné mužstvo a že sa do play off dostaneme. Potrebujeme sa iba rozbehnúť. Urobíme všetko preto, aby sme postúpili," vyhlásil rezolútne Gáborík.