Bez obhajcu z Bardejova, no so správnou hokejovou eufóriou v tábore oboch kandidátov na majstra štartuje vo štvrtok finále play off I. ligy. Spišskú Novú Ves vyzve v sérii hranej na štyri víťazstvá Detva a v hre je nielen celkové prvenstvo v súťaži, ale aj miestenka v baráži proti extraligovej Žiline. Meno nového prvoligového šampióna bude známe najneskôr 9. marca.

Tohtoročnú finálovú dvojicu tvoria tímy, ktoré sa po základnej časti umiestnili najvyššie v tabuľke. Víťaz dlhodobej fázy Spišská Nová Ves spravila vo štvrťfinále vyraďovacej časti krátky proces s Prešovom a po výsledku 3:0 na zápasy bez problémov prešla do semifinále. V ňom sa už výraznejšie potrápila, no v rozhodujúcom piatom dueli napokon zdolala Liptovský Mikuláš 5:1 a v celej sérii triumfovala 3:2.

So štyrmi kanadskými bodmi patril k najproduktívnejším Spišiakom v semifinálových zápoleniach útočník Richard Smotrila. Dvadsaťšesťročný krídelník s extraligovými skúsenosťami z dresov Spišskej Novej Vsi, Žiliny či Popradu sa pokúsi so svojím súčasným tímom o rovnaký kúsok ako pred šiestimi rokmi. Vtedy sa Spišská vyšvihla po finálovom triumfe nad Piešťanmi medzi slovenskú hokejovú elitu. "Šance sú vyrovnané a také boli aj zápasy, ktoré sme s nimi odohrali v základnej časti. Pozeráme sa na to reálne, veríme vo svoje sily a v to, že postúpime," uviedol na margo tohtoročného finále pre TASR Smotrila.

Motiváciu vyhrať celú sériu netvorí len radosť z prvoligového titulu. Za jeho ziskom sa skrýva aj barážová miestenka, ktorá je formálnou a zároveň jedinou nádejou na postup do extraligy. "Vieme, že v baráži je Žilina. V prvom rade však máme pred sebou Detvu a to je prvý krok na zozname smerom do extraligy. Prvoradé je finále I. ligy. Aj táto séria je sama o sebe zaujímavá," dodal krídelník Spišiakov.

Veľký ošiaľ po postupe do finále vládne pod Poľanou. Po desiatich rokoch sa hokejisti Detvy opäť prebojovali do rozhodujúceho boja o titul. V sezóne 2004/2005 ho po celkovom triumfe 4:1 na zápasy nad Topoľčanmi aj získali, no ako vtedajšie "béčko" extraligového HKM Zvolen medzi elitu postúpiť nemohli. Teraz majú za sebou dve náročné päťzápasové série. Najskôr štvrťfinálový obrat na 3:2 s Trnavou, následne pokorenie obhajcu prvenstva z Bardejova. "Vládne tu obrovský ošiaľ. Nehovorí sa o ničom inom, len o hokeji. Ľudia nás v meste zastavujú, všetci nám fandia. Je to super. Osobne som takúto eufóriu ešte nezažil, užívam si to," povedal pre TASR Juraj Petro.

Dvadsaťtriročný útočník odohral v play off za Detvu dosiaľ všetkých desať duelov a zaznamenal v nich deväť kanadských bodov za tri góly a šesť asistencií. Celkovo si v prebiehajúcom ročníku obliekol dres tímu spod Poľany v 36 zápasoch a v priemere má viac ako bod na zápas. Aj jeho produktivita môže byť Detve nápomocná v mimoriadne ťažkej sérii. "Prišiel som až v polovici sezóny a odohral som proti Spišskej len dva zápasy. Je to ťažký súper. Majú mladý tím založený na svojich odchovancoch. Dávajú do toho srdce ako aj my u nás v Detve. Ťažko povedať, čo na nich bude platiť. Budú to asi zápasy o prvom góle. Ten nám doteraz vedel pomôcť, dúfam, že to bude platiť aj naďalej. Jeden zápas tam určite chceme vyhrať," dodal Petro.