Zemplínčania si vyhrnuli rukávy v polovici mája a pustili sa do spoločnej prípravy na suchu. Počas naberania kondície sa mužstvo kreovalo. Odišlo jedenásť korčuliarov a pribudlo štrnásť nových tvári. „Čo sme si predsavzali, to sme odtrénovali. Chceli sme mať pod kontrolou hráčov z vlaňajšieho kádra, aby sme sa o nich dozvedeli viac. Šancu dostali aj chalani z juniorky či dorastu a myslím si, že k tomu pristúpili dobre. Letná príprava na suchu splnila svoj účel,“ v krátkosti zhrnul priebeh letného obdobia v Michalovciach hlavný tréner Miroslav Chudý. Keďže sa Dukle prvýkrát v histórii podarilo postúpiť do najvyššej súťaže, automaticky sa musel klub obzerať po adekvátnych posilách. Koncom mája uzrela svetlo sveta dohoda s trojicou hokejistov z Košíc – Tomášom Hričinom, Petrom Galambošom či Petrom Boltunom.

Východniari sa však vydali aj zahraničnou cestou. „Myslím si, že máme viacero hráčov, ktorí majú extraligové skúsenosti. Samozrejme, od cudzinca sa vždy čaká viac. Hľadali sme jednotlivcov v najlepšom veku. Väčšina mužstva bude zbierať potrebné skúsenosti, no ja som už povedal, že niektorí hrali baráž či už vlani, alebo predvlani. Vedia, čo ich čaká. Musíme sa však prispôsobiť súťaži, pretože tempo a kvalita budú v každom stretnutí väčšie ako v prvej lige. Mali by sme to ale zvládnuť k spokojnosti,“ vyslovil sa na adresu nových posíl.

Cody Sol a Alexander Miner. To sú dvaja obrancovia, ktorí síce podpísali s Michalovcami zmluvy, no napokon ani jeden z nich nepríde. Sol si privodil zranenie kolena, ktoré ho vyradilo do konca sezóny a Miner, ktorý vlani pôsobil v Poprade, sa ospravedlnil z rodinných dôvodov. Na poslednú chvíľu sa zmenila situácia aj v útočných radoch, keď odišli Erik Piatak s Tomášom Banovským. „Každý je nahraditeľný. S Piatakom sme počítali, no rozhodol sa inak. Na druhej strane ho chápeme, že si chcel vyskúšať niečo iné. To isté platí aj v prípade Banovského. Podľa mňa aj potreboval zmenu, pretože nehral tak, akoby mal. Čo sa týka zámorských hokejistov, bola to nepríjemná situácia, keď sme sa dozvedeli, že neprídu. Dnes je ťažké získať kvalitných obrancov. Bohužiaľ, aj takéto veci sa stávajú v živote a museli sme na to reagovať. Miner nám pomohol s kontaktom na Mikea Dalhuisena, ktorý ho nahradil. Jednu dieru máme zacelenú, no ešte tvrdo pracujeme na príchode nejakého zadáka,“ avizuje hľadanie nového obrancu.

Michalovce rozbehnú kolotoč prípravných zápasov v piatok 9. augusta. Mená súperov sú pestré a okrem toho ich čaká účasť na najstaršom turnaji Tatranský pohár v Poprade, ktorý napíše už svoju 72. kapitolu. Taktiež si zmerajú sily s Košicami a generálkou bude súboj v Miškovci. „Turnaj pod Tatrami sa nám podarilo vybaviť ako prvé. Odohráme tri kvalitné zápasy. Pri zostavovaní duelov sme sa pozerali aj na geografické hľadisko, aby sme to nemali veľmi ďaleko. Dohodli sme sa s Košicami, Miškovcom či Liptovským Mikulášom, s ktorými budeme súperiť počas sezóny. Mali sme v pláne deväť súbojov, no ozvala sa nám Banská Bystrica. Ponuku sme akceptovali, keďže je to trojnásobný majster Slovenska. Nakoniec sa stretneme aj s rakúskym Linzom a takéto previerky sa neodmietajú,“ vymenoval protivníkov svojich zverencov. Miroslav Chudý prišiel do Michaloviec v októbri 2017. Po dvoch rokoch sa tak opäť predstaví v Tipsport lige. Predtým viedol Banskú Bystricu, Nové Zámky a Detvu.

V minulosti pôsobil aj v roli asistenta vo Zvolene. „Všetci sa tešíme na sezónu. Naši fanúšikovia boli strojcom úspechov. Mali veľký podiel na tom, že sme dokázali v baráži pokoriť Žilinu. Bol by som rád, ak by boli priaznivci s nami v dobrom aj v zlom. Určite prídu aj ťažšie chvíle, preto je potrebné, aby sme boli prepojení. Čaká nás najťažšia etapa v rámci michalovského hokeja a musíme byť súdržní,“ zaželal si pred štartom novej a historickej sezóny v najvyššej súťaži. Nielen v kádri, ale aj na lavičke došlo k zmene. V prvej lige mužstvo viedol 57-ročný rodák z Krupiny a asistenta mu robila legenda slovenského hokeja Richard Šechný. K ním sa pripojil ďalší bývalý hokejista s bohatými skúsenosťami a vicemajster sveta z roku 2000 v Petrohrade Peter Bartoš, prichádzajúci z Košíc. „Veľmi dobre sa poznáme. S Petrom som hrával v Martine, keď začínal s mužským hokejom. Viem, že Peťo je pracovitý a vývojaschopný. Nechýba mu chuť. Od začiatku na ňom vidno, že ho práca baví a rozumie jej,“ dodal na záver v súvislosti s novým kolegom tréner Michaloviec Miroslav Chudý.

Dukla Ingema v posledných dvoch rokoch výrazne napredovala. Zrekonštruoval sa zimný štadión a v krátkej dobe sa manažmentu podarilo postúpiť do Tipsport ligy. „Hneď po postupe cez Žilinu sme sa pustili do práce. Aj v súčasnosti ešte pripravujeme niektoré veci na sezónu,“ uviedol športový manažér klubu Peter Tirpák. „Sami sme zvedaví, ako sa nám podarilo dať mužstvo dohromady. Nechceme hrať v spodnej časti tabuľky. Veríme, že sme sa rozhodli správne, no čas ukáže, či to tak aj bude,“ doplnil.

Hoci dostala michalovská aréna nový šat, nebola ešte stopercentne pripravená. Riešili sa rôzne maličkosti, resp. úpravy, no už stihla byť dvakrát po sebe dejiskom prípravného duelu slovenskej reprezentácie pred MS 2018 a 2019. „Bol u nás na návšteve aj pán Lintner a spĺňame všetky kritériá. Vytvorili sme bufet pre hostí, aj toalety, ktorí budú mať všetko k dispozícii vo svojom sektore. Ak bude ešte niečo potrebné doladiť, nevidím v tom problém,“ pokračoval Tirpák.

Od postupu Michaloviec sa v kuloároch pošuškávalo, žeby mali mať svoju farmu v susednom Humennom, ktoré vlani spolupracovalo s Košicami. Dodnes ale nie je isté, či klub spod Vihorlatu vôbec nastúpi v prvej lige, aj keď sa už zrodil nový klub HC 19. „Viem, že z ich strany je záujem,“ stroho pridal na záver manažér Dukly Ingema Peter Tirpák.

Až trinásť hokejistov zažije premiéru v Tipsport lige, vrátane zahraničných posíl. Na túto šancu čakajú aj Ladislav Hopkovič a Damián Novický. Obaja sú odchovancami Prešova a druhý rok po sebe si oblečú michalovský dres. „Chcem sa prebojovať čo najvyššie. Mojím cieľom je udržať sa v tíme,“ povedal 24-ročný obranca Novický. Mladý hokejista je si zároveň vedomý, že konkurencia v zadných radoch bude vysoká. „Budeme hrať kvalitnejšiu súťaž. Treba na sebe stále pracovať a nepoľaviť. Mali sme spoločnú letnú prípravu, a preto dúfam, že som čo najlepšie pripravený na ligu,“ poznamenal šikovný bek, ktorý sa dostal do seniorského hokeja v metropole Šariša v roku 2014. „Tipsport liga ma vždy zaujímala a sledoval som ju. Mám o nej prehľad a zhruba viem, čo má čaká,“ dodal Damián Novický. Hopkovič patrí medzi skúsených hráčov, no dosiaľ neodohral ani minútu medzi slovenskou elitou.

Vo veku 34 rokov má ideálnu možnosť zmeniť to. „Myslím si, že je ešte skoro o tom hovoriť, či to už mám isté. Máme ešte taký mesiac na vylepšenie vecí, a takisto aj pre trénerov bude dôležité sledovať tréningy či samotné zápasy. To sa týka aj mňa. Človek nikdy nevie, ako mu vyjdu jednotlivé stretnutia. Každopádne sa teším, že som dostal príležitosť a urobím všetko pre to, aby som sa usadil v mužstve,“ vyhlásil Ladislav Hopkovič. A ak by si vybojoval pevné miesto v zostave, na ktorých súperov by sa tešil najviac? „Budem sa tešiť na každý zápas rovnako, keďže to bude pre mňa niečo nové. Nebudem robiť rozdiely medzi súpermi a budem si to užívať najviac, ako sa dá,“ skonštatoval prešovský odchovanec.

Novým trénerom brankárov sa stal Imrich Petrík. Bývalý 36-ročný brankár sa domov vrátil po dlhých dvadsaťjeden rokoch. „Takáto ponuka sa neodmieta. Je úplne jedno, či sú to Michalovce, alebo Trebišov. Budeme pôsobiť v najvyššej súťaži, som pri senioroch a je to úplne iný druh práce, ako som robil doteraz,“ narážal Petrík na mládežníkov, ktorých viedol v Prešove ako hlavný tréner 7. a 8. ročníka či ako tréner brankárov. Ani v Michalovciach sa im nevyhne, nakoľko pracuje aj v HK Mládež. „Mladých gólmanov pripravujem na to, aby pri mužoch zvládali veci, ktoré by mali zvládať.“

Paradoxom v prípade niekdajšieho brankára Banskej Bystrice, Košíc, Žiliny či Martina je to, že v roku 1998 ako pätnásťročný chlapec opúšťal svoje rodisko a zamieril do Prešova, ktorý ho katapultoval do veľkého hokeja. Šarišania ale prišli o hokej. „Je to výsledok nelichotivej situácie, ktorá v Prešove vznikla. Mládežníci to majú ťažké, seniori zanikli. Boli tam ľudia, ktorí chceli robiť hokej na vysokej úrovni, ale nevyšlo to. Som rád, že sa podarilo Michalovciam postúpiť a som za to šťastný. Klub pracuje na sto percent. Rozšírilo sa tak zastúpenie východu v Tipsport lige, no bol by som rád, ak by ešte niekto pribudol,“ doplnil Petrík, ktorý má pod dohľadom až kvarteto brankárov - Adam Trenčan, Tomáš Tkáčik, Filip Surák a Vladimír Glosár. „Na hodnotenia je ešte skoro, pretože sme krátko na ľade. Sú to však mladí brankári, ktorí preukazujú chuť pracovať,“ pochválil štvoricu gólmanov Imrich Petrík.