Kanadským národným zimným športom je hokej. Kanada je všeobecne považovaná za kolísku hokeja. Aj samotní Kanaďania berú tento šport ako ich vlastný. Majú od detstva celoživotnú vášeň pre hokej a s veľkým záujmom sa zúčastňujú hokejových podujatí na všetkých úrovniach. Nielen ako hráči, ale aj ako diváci. Je to šport, ktorý dokáže asi najviac zjednotiť všetkých obyvateľov. Kanadskí hokejisti tvoria základ mnohých tímov NHL. Vysoko cenení divákmi sú aj v kluboch európskych líg. Úspechy pravidelne dosahujú všetky mužské i ženské reprezentačné celky Kanady.

Slovo “hokej“ je pravdepodobne odvodené od francúzskeho “hoquet“, čo znamená pastierska palica, tú má pripomínať práve tvar hokejky. Nie je isté, kde a kedy presne vznikol hokej, ale je pravdepodobné, že jeho tvorcovia sa nechali inšpirovať inými “britskými“ loptovo-palicovými hrami, “anglickou“ bandy, “škótsko-írskou“ shinty a “írskym“ hurlingom. Tie priniesli do Kanady kolonizátori zrejme na začiatku 19. storočia, predovšetkým študenti a vojaci. O prvenstvo sa “bijú“ najmä provincie Nové Škótsko a Ontário.

Prvý usporiadaný zápas ľadového hokeja, ako ho poznáme dnes, sa konal 3. marca 1875 v Montreale. Rodák z Halifaxu James George Aylwin Creighton, študent miestnej McGillovej univerzity, vtedy zostavil základný súbor pravidiel hokeja. V roku 1877 bol kodifikovaný a začal sa bleskovo šíriť po celej Kanade. Dovtedy boli pravidlá mnohých športov iba nepísanými.

V roku 1877 bol založený pravdepodobne najstarší hokejový klub na svete – The McGill University Hockey Club (McGill HC). Ten vyhral aj prvý “svetový šampionát“, ktorý sa konal v roku 1883 v rámci Montrealského zimného festivalu. Podľa novín Montreal Gazette sa ho ale mohli zúčastniť len tímy z Východnej Kanady. Zástupcovia Quebecu, Montrealu a Ottawy sa v decembri 1886 založili amatérsku mužskú hokejovú liga (AHAC). Cieľom bolo určiť kanadského majstra. Jej prvým víťazom sa stal klub Montreal Crystals. Ešte o tri roky skôr bola založená liga aj v Ontáriu. V roku 1890 vytvorila skupina vysokých škôl, univerzít, armádnych a športových klubov Ontárijskú hokejovú asociáciu (OHA). Bol to nápad Arthura Stanleyho, ktorý hrával v Ottawe za Rideau Hall Rebels a bol synom kanadského guvernéra. Guvernér Lord Stanley z Prestonu sa potom v roku 1893 rozhodol darovať najlepšiemu kanadskému tímu pohár. O ten sa začalo potom každoročne hrať. Jeho prvým držiteľom bol Montreal AAA HC, šampión AHAC.

Prvotný hokej sa hral v primitívnych podmienkach, väčšinou vonku na prírodnom ľade, so snehovými závejmi na okrajoch a s drevenými žŕdkami na bránkach. Aj puk bol spočiatku drevený. Na každej strane klziska hralo až deväť hráčov, preto bolo ťažké dostať puk z jednej strany na druhú. Do pravidiel sa dostali aj prvky z rugby, ako napríklad buly. S rastúcou rýchlosťou a tvrdosťou potom rástla aj príťažlivosť celej hry. Taktiež začala narastať rivalita medzi jednotlivými tímami.

Hokej sa začal od roku 1893 z Kanady šíriť aj po amerických univerzitách, prvou z nich bol Yale. V roku 1885 sa prvýkrát hral aj v Európe vo Viedni. Belgicko, Česko, Francúzsko, Veľká Británia a Švajčiarsko vytvorili v roku 1908 Medzinárodnú hokejovú federáciu (IIHF), k nej sa o rok pripojilo aj Nemecko.

Vývoj hokeja v Kanade prudko rástol so stúpajúcou profesionalizáciou. Na konci 19. storočia bolo považované za nemorálne hrať hokej za peniaze. Veľa hráčov prijímalo peniaze tajne. Prvá vyložene profesionálna liga, The International Professional Hockey League (IPHL), sa hrala v rokoch 1904 až 1907. Hoci jej kluby sídlili skôr v USA, tak väčšinu najlepších hráčov v nej tvorili Kanaďania. Žili kočovným životom. Hrali každú sezónu vždy tam, kde im ponúkli najvyšší plat. Prvou otvorenou profesionálnou ligou v Kanade bola Ontárijská profesionálna liga (OPHL; 1908-1911). Medzitým sa stala profesionálnou aj Východno-kanadská hokejová asociácia (ECAHA). Na západe Kanady sa od roku 1911 hrala Pacific Coast Hockey Association (PCHA) . Priamou predchodkyňou NHL sa ale stala Národná hokejová asociácia (NHA), ktorá začala fungovať v roku 1909. Hrali v nej kluby z Ontária a Quebecu. V roku 1917 bola pretransformovaná na NHL.