Vôbec prvýkrát v histórii extraligovej play off narazia na seba hokejisti HC´05 Banská Bystrica a Dukly Trenčín. Oba tímy majú vo svojich radoch niekoľko dôležitých osobností, ktoré môžu byť nielen vďaka štatistickému hľadisku rozhodujúcimi postavami štvrťfinálovej série tretieho tímu so šiestym po základnej časti. Hoci boli výsledky zo vzájomných duelov v doterajšom priebehu sezóny veľmi tesné, predsa len sa vo väčšine prípadov prikláňajú na stranu Banskobystričanov.

Až tri konfrontácie oboch aktérov sa v uplynulých šiestich mesiacoch skončili nerozhodne v riadnom hracom čase. O víťazovi tak rozhodlo predĺženie, respektíve nájazdy a dvakrát sa šťastena obrátila na tím trénera Miroslava Chudého. Tesným triumfom jeho zverencov v pomere 2:1 skončili aj ďalšie dva vzájomné stretnutia, no až to záverečné, v ktorom "barani" triumfovali 5:3, bolo spomedzi všetkých gólovo najjednoznačnejšie.

Zdravá trúfalosť banskobystrických hokejových "baranov" pred štvrťfinále play off pramení aj z toho, že prežili rôzne otrasy. Nejaký Trenčín v porovnaní s tým, čo zažili, ich vraj nevystraší. Tréner Miroslav Chudý si myslí, že pohár úspešnosti ešte do dna nevypili a chýba nejaký dúšok navyše. "Tretia priečka po základnej šťastie u nás vyvolala spokojnosť, no aj sklamanie. Hrali sme dlhý čas o prvé miesto, siahali vyššie, no zažili mrzutú stratu pozícii. Ľútosť však odsúvame nabok, v sezóne sme si všeličo prežili, aj tragédiu Mira Hlinku, aj nútenú obmenu kádra súvisiacu s aférou legionárov. Dosť sme sa s problémami borili, zvládli sme ich statočne, popri nich sa zocelili. Mohli sme byť vyššie, no s tretím miestom môžeme byť spokojní."

Na Banskú Bystricu sa mnohí pozerajú ako na rôznorodú zmes hráčov. Vybudovaný kanál do zámoria spôsobil, že sa káder často menil. Lenže pozor, ak sa tím zomkne a play off takémuto tmelu najviac poslúži, tak mužstvo s Handzušom, Hudecom, najnovšie Surovým, no aj kanonierom Kafkom, Kudrnom, či Whiteom rozšíri v extraligových kruhoch značný rešpekt. "Do play off vhupneme relatívne v pozícii favorita podľa tabuľky, no ani jedno mužstvo to z lepších priečok nebude mať jednoduché," upozorňuje hlavný kouč. "Vieme, že Trenčín má dobré družstvo, s kvalitnou defenzívou, ak chceme pomýšľať na úspech, musíme ho zdolať, no nebude to jednoduché."

Proti Trenčínu sa v základnej časti Banskobystričanom vcelku darilo a tréner Chudý si len zaželal, aby sa to nezmenilo. "Mužstvá sa poznajú, záležať bude od maličkostí, začíname od nuly. Priestor na zakopnutie a stratu formy musíme vylúčiť, nemáme na to právo, o to viac musíme hrať zodpovednejšie. Ak by sme čerpali z predchádzajúcich zápasov, len sa presvedčíme, aké vyrovnané zápasy sme odohrali, ťažko sa v nich presadzovalo a nevyspytateľné play off môže všetko na ruby obrátiť."

Povinnosť postúpiť pramení z postavenia v základnej tabuľke a aj z vysoko nastavenej latky vlaňajška, keď siahli "barani" až na bronz. "Chceli by sme minimálne obhájiť bronzové medaily, inak by to bol neúspech," konkretizoval cieľ tréner Chudý. "Prvý krok musíme zvládnuť, ak by sa tak nestalo, považovali by sme sezónu za nevydarenú."

V tíme si našiel najvýraznejšiu streleckú parketu Petr Kafka. Aj on sa považuje za jeden z tromfov mužstva. Ponúka sa ako vážny argument pri zvažovaní misky váh. "Ja som tu na góly, minulý rok ma pribrzdilo zranenie, tento som odohral celý a tréneri vedeli, čo odo mňa môžu očakávať. Bol som pod väčším tlakom, sezóna sa mi vydarila a prispel som do tímu aj gólmi."

Hokejisti Dukly Trenčín sa aj vďaka nemu a skalopevnej defenzíve napriek šiestemu miestu stali druhým najlepšie zoskupeným obranným valom extraligy, keď po Košiciach inkasovali druhý najmenší počet gólov 120. Konrád si svojimi výkonmi vypýtal pozvánku do reprezentačného dresu. Jeho úspešnosť zásahov sa po základnej časti zastavila na čísle 93,38 %, čo je vzhľadom na počet odchytaných minút v porovnaní s ostatnými brankármi suverénne najlepšie číslo. "Prvý krok, ktorý sme urobili pred sezónou, bol, že sme získali kvalitného brankára - Braňa Konráda. On nás držal celú základnú časť. Tam máme to naše silné ohnivko, že sa môžeme odrážať od jeho výkonov," povedal pre TASR generálny manažér klubu Jozef Daňo.

Trenčania sa okrem Konráda budú spoliehať aj na najproduktívnejšieho hráča základnej časti Vladimíra Nemca (56 zápasov - 41 bodov), či skúsených útočníkov Róberta Petrovického a Tibora Melichárka. V obrane by chceli stavať na mladíkoch Tomášovi Bokrošovi, Miroslavovi Habšudovi, či Lukášovi Kozákov. No je otázka, či práve posledný menovaný zasiahne do úvodných duelov play off, keďže Trenčanov zasiahli na konci základnej časti viaceré zranenia. "My sme sa usadili na šiestom postupovom mieste už pred 15, 20 kolami a v zápasoch, v ktorých o nič nešlo sa nám zranili hráči. Napríklad útočník Martin Filo a najhoršie je, že v poslednom zápase sa zranil aj obranca Lukáš Kozák, ktorý prišiel zo Slovana a má problémy s kolenom. Verím, že budú hrať, ale mali tréningový výpadok, aj keď nastúpia, ich výkony asi nebudú stopercentné," pokračoval Daňo.

Vojaci sa stretnú s Bystricou vôbec prvýkrát v histórii play off. Šiesty tím odohral v dlhodobej časti s tretími "baranmi" vyrovnané zápasy a verí, že to tak bude aj v play off. "Každé mužstvo chce postúpiť ďalej. Banská Bystrica má kvalitnú zostavu, no počas sezóny sme s nimi hrali vyrovnané zápasy a dúfam, že to vydrží aj v play off. Že tie zápasy budú mať svoj náboj a kvalitu a výsledok bude vždy o gól lepší v náš prospech," zaželal si Daňo.

Generálny manažér Dukly si však uvedomuje silu súpera, ktorý má vo svojom strede také osobnosti ako sú Michal Handzuš, Michal Hudec, alebo nový prírastok Tomáš Surový. "Počas celej sezóny sa ukazovali v dobrom štýle, bojovali aj o druhé a dokonca aj o prvé miesto. Tretia priečka hovorí za všetko. Musíme sa na nich pripraviť čo najlepšie hernej aj psychickej stránke. Aby sme ich zdolali a postúpili sme do play off."