Po devätnástich rokoch sa vo štvrťfinále extraligovej play off opäť stretnú hokejisti HK Nitra a MHC Mountfield Martin. Hoci umiestnenie na druhej priečke v tabuľke a papierovo skúsenejší káder stavia do pozície favorita tím spod Zobora, v Turci vládne veľká eufória pokoriť vlaňajšieho finalistu aj na základe herne vyrovnaných duelov zo základnej časti prebiehajúceho ročníka.

Nitre išla karta prakticky počas celej sezóny a jej domáce prostredie, v ktorom tradične vládne búrlivá atmosféra, sa pre mnohé tímy stalo nedobytným. Martinu sa tam však podarilo vyhrať 4:3 po nájazdoch v druhej polovici dlhodobej časti. Ešte jeden vzájomný duel dospel do nadstaveného času, v ňom už naopak v Turci uspela Nitra (5:4 pp). Aj ostatné výsledky sa tesne niesli v jej prospech vrátane generálky, na ktorú sa oba tímy pred štartom štvrťfinálovej série postavili v záverečnom 54. kole. Vicemajster uspel v pomere 5:2, no 58 minút bol výrazne omladený káder hostí vyrovnaným súperom "smrtiacej" ofenzívnej sile domácich.

Práve tá je veľkým varovaním pre tím trénera Jaroslava Töröka. Nitra nasúkala súperom v základnej časti 201 gólov, pričom ako jediný tím prekročila hranicu dvoch stoviek. V TOP desiatke kanadského bodovania má až troch hráčov, od kanoniera Romana Tománka (29+33) cez skúseného Jozefa Stümpela (20+31) až k talentovanému Lukášovi Novákovi (19+29).

Martin mal počas celého ročníka smolu na zranenia, a tak v mnohých prípadoch len lepil zostavu, ako sa dalo. Napriek tomu priviedlo vedenie klubu pred play off niekoľko zaujímavých hráčov, absolútnym lídrom bol však opäť Jaroslav Markovič s 54 kanadskými bodmi (22+32). V Turci zažili krušnú sezónu aj z pohľadu kolísavých výsledkov. Pohľad na niekoľko menších pozitívnych sérií neguje dvanásťzápasová šnúra bez víťaznej príchute ešte na začiatku súťaže.

Oba tímy sa vo štvrťfinále vyraďovacej časti postavia proti sebe opäť po 19 rokoch. Naposledy sa stretli ešte v sezóne 1995/1996, keď vtedajší Martimex ZŤS Martin vyradil Nitru po celkovom triumfe 3:1 na zápasy.

Hokejisti MHC Mountfield Martin sa druhýkrát za sebou prebojovali do play off slovenskej extraligy a tentokrát v ňom chcú vydržať dlhšie ako len štyri zápasy. Vo štvrťfinále ich však čaká jeden z najťažších súperov - vicemajster z Nitry.

Martinčania si vlani vyskúšali play off po trojročnej pauze, postúpili z posledného ôsmeho miesta a tak vo štvrťfinále narazili na víťaza základnej časti HC Košice. Neskorší majster s nimi však spravil krátky proces a postúpil v najkratšom možnom termíne. O tom, že aj tento rok sa budú porúčať už po štyroch zápasoch, nechcú ani počuť. "To určite nepripustíme a nedáme im ani jeden centimeter ľadu zadarmo," povedal útočník Tibor Varga.

Tretí najproduktívnejší hráč MHC v ZČ sa na vyraďovačku teší o to viac, že vlani si ju nezahral a tento rok mu sezónu skomplikovalo zranenie. "Mám veľkú chuť aj vzhľadom na to, že tento rok som bol dlho zranený," uviedol Varga, ktorý v 42 dueloch nazbieral 33 bodov (16+17).

Martin ide do štvrťfinálovej série ako outsider. Vicemajstri z Nitry disponujú nesmiernou ofenzívnou silou, veď ako jediní prekonali v dlhodobej časti 200 strelených gólov (201) a vo svojom streda majú ofenzívnych lídrov ako sú Jozef Stümpel, Roman Tománek, Henrich Ručkay, či nová akvizícia René Školiak. Ich súperi sa však neboja a veria v úspech. "Dávajú veľa gólov, ale my máme výborných brankárov a tréneri určite určia dobrú taktiku. V základnej časti sme s nim hrali vyrovnané zápasy, takže určite si na nich veríme a ideme vyhrať. V Nitre sa hrá síce ťažko, pretože tu majú skvelých fanúšikov, no verím, že tu aspoň jeden zápas vyhráme a potom to doma potvrdíme," dodal Varga.

"Kosačky" sa budú spoliehať najmä na spoľahlivých brankárov Jakuba Čecha a Michala Dzubinu a taktiež obranu s lídrom Ivanom Ďatelinkom, ktorý v 54 zápasoch nazbieral 22 bodov (1+21). V ofenzíve bude ťažisko na trojici Varga, Peter Galamboš a Jaroslav Markovič, ktorý je s 54 bodmi (22+32) najproduktívnejším hráčom MHC po základnej časti. "Určite máme väčšiu silu ako vlani a myslím si, že aj Nitra má pred nami rešpekt. Treba to využiť. Nemáme čo stratiť a myslíme si, že môžeme prekvapiť. Vieme aké sú naše silné stránky, vieme ako máme hrať a vieme, čo na nich platí. Dúfam, že nám to štyrikrát vyjde a na konci série budeme my šťastnejší," povedal.

Markovič taktiež rázne odmietol scenár 4:0 v prospech Nitry: "Ideme do toho, že chceme vyhrať. Určite nie s tým, že to bude 0:4 na zápasy. To by sme nemuseli ani nastúpiť a rovno by sme im to mohli odovzdať. Určite to bude ťažké, ale ja sa toho nebojím a myslím si, že ľudia budú z tejto série ešte prekvapení."

Nitra nazbierala v základnej časti 110 bodov, čiže o 37 viac ako jej súper, navyše ako jediný tím prekonala hranicu 200 strelených gólov (201). Svojho sobotňajšieho súpera zdolala aj v utorok v zápase posledného 56. kola ZČ (5:2). Ako však uviedol hlavný tréner Antonín Stavjaňa, na tomto výsledku nemôže pred štartom série stavať, keďže už pred ním bolo všetko podstatné o postavení v tabuľke jasné. "Dalo by sa povedať, že to bol taký zbytočný zápas. My sme nevedeli, v akej zostave prídu a tiež sme chceli pošetriť niektorých kľúčových hráčov. Nakoniec z toho bol naozaj taký zápas, ktorý nič neriešil. Ale máme to za sebou a už sa tešíme na sobotu," povedal pre TASR.

Okrem predchádzajúceho duelu majú za celú sezónu vyrovnanú vzájomnú bilanciu. Nitra sa tešila z troch víťazstiev v piatich dueloch, Martin vyhral dvakrát, pričom skóre bolo 16:14 v prospech vlaňajších vicemajstrov. Nasledujúce stretnutia, už s príchuťou bojov v play off, ich čakajú v sobotu 28. februára a v nedeľu 1. marca v Nitre. "Tým, že začíname doma, je to pre nás výhoda, ale je to aj pozícia favorita, ktorú musíme zvládnuť," pokračoval tréner "corgoňov".

Za najväčšiu silu súpera považuje Stavjaňa vyrovnaný a bohatý káder: "Majú neskutočne široký káder. My ničím takým nedisponujeme. Majú vyrovnané mužstvo, budú sa spoliehať na niektoré stálice ako sú Markovič, či Galamboš."

Nitra ide do play off takmer v plnej sile, otáznik visí iba nad útočníkom Lukášom Novákom, ktorý v 52 dueloch nazbieral 48 bodov (19+29) a v základnej časti bol tretí najproduktívnejší Nitran. Lídrami budú tradične útočníci Jozef Stümpel, Roman Tománek, obrancovia Dušan Milo a navrátilec Peter König a v bránke Vlastimil Lakosil. "My sme konsolidovaní, ideme z druhého miesta a musíme si veriť. Sú tam nejaké šrámy, najväčší otáznik visí nad Lukášom Novákom, o ňom sa rozhodne asi v piatok," dodal Stavjaňa.

Medzi opory tímu patrí aj obranca Branislav Mezei, ktorý vidí hlavnú silu súpera v defenzíve. "Hrajú dobre zo zabezpečenej obrany, hlavne u nich doma. Čo som videl, dosť ťažko sa cez nich presadzovalo. To bude výzva pre našich útočníkov, aby sa cez ich obranu nejako dostali a dali góly. To je ich najsilnejšia stránka. Ale hrajú aj dobre svoj systém, samozrejme majú pár hráčov, ktorí vedia dať góly a celkom dobrú presilovku," zhodnotil pre TASR najväčšie kvality Martinčanov.

Do zostavy sa už zapracovali aj posily König a útočník René Školiak. Skúsený harcovník nazbieral v siedmych zápasoch za Nitru rovnaký počet bodov (2+5). "Myslím si, že patríme medzi horúcich favoritov, aby sme sa dostali do finále. Naším cieľom je jednoznačne prejsť cez štvrťfinále, máme na to nastavený káder. Skončili sme druhí a myslím si, že v Nitre sa nič iné nepripúšťa. Sú tu skvelí fanúšikovia, ktorí si to zaslúžia," uviedol Školiak. "Každý zápas začína od 0:0, ale myslím si, že taká kompaktnosť a sila v útoku i obrane je na našej strane. Keď sa na to dobre nachystáme, tak to môžeme bez problémov zvládnuť," dodal.

Štvrťfinálová séria odštartuje v sobotu 28. februára na ľade Nitry, do Martina sa presťahuje 4. marca.