Len dvaja slovenskí hokejisti figurujú na štarte 7. ročníka play off KHL. V drese bieloruského Dinama Minsk pod vedením trénera Ľubomíra Pokoviča zabojuje proti Jokeritu Helsinki o účasť v konferenčnom semifinále obranca Ivan Švarný, kazašský Barys Astana sa v sérii s Avangardom Omsk bude spoliehať na výkony svojej brankárskej jednotky Jána Laca. Obhajcu Gagarinovho pohára Metallurg Magnitogorsk čaká v 1. kole vyraďovačky Salavat Julajev Ufa, ruského majstra CSKA Moskva zasa nováčik HK Soči.

Už pred štartom prebiehajúcej sezóny sa počet slovenských hokejistov v tímoch KHL výrazne znížil. Vlani sa ich do play off nadnárodnej súťaže prebojovalo desať, pričom Lukáš Cingeľ a Juraj Mikuš bojovali s Levom Praha do poslednej možnej chvíle o zisk Gagarinovho pohára. Rozhodujúcu siedmu bitku vo finále s Magnitogorskom však prehrali a možnosť, že by cenná trofej po dvoch rokoch od úspešného double Dominika Graňáka opäť zavítala na Slovensko stráca reálne kontúry. Napriek tomu sa tímom so slovenskými zástupcami v play off vcelku darilo, keď oba skončili vo svojich konferenciách na piatych priečkach po základnej časti. Ich série s tabuľkovými susedmi by však mali byť práve tými najvyrovnanejšími.

Tridsaťtriročný Laco sa na play off naladil ideálnym spôsobom. Pri víťazstve 2:0 nad Metallurgom Novokuzneck vychytal shutout a v záverečnom dueli základnej časti si pri triumfe 4:2 nad Nižným Novgorod pripísal aj prvý kanadský bod v sezóne, keď asistoval na gól Talgatovi Žajlauovovi. V 43 dueloch dlhodobej časti súťaže pustil za svoj chrbát 110 pukov a mal viac ako 92-percentnú úspešnosť zásahov. Aj to svedčí o vlne pohody, na ktorej sa slovenský reprezentant v súčasnosti nachádza.

Kazašský klub čaká v 1. kole play off na Východe Avangard Omsk, s ktorým sa v prebiehajúcom ročníku stretol päťkrát, no ani raz sa netešil z víťazstva. Po prehrách 1:3, 1:2 po nájazdoch, 0:2, 1:3 a 1:4 ho čakajú náročné súboje, za ktorými sa ale skrýva veľká výzva. "Dostali sme dobrého a kvalitného súpera. Je potrebné, aby sme využili pár dní na tvrdú prácu a dokonale sa pripravili, keďže štartujeme v Omsku. Musíme ísť všetci ako jeden tím, od prvej formácie až po štvrtú, odo mňa ako prvého brankára až k tretiemu. Len vtedy budeme silní a máme šancu na úspech," uviedol pre sport.kz Laco. Ten už v sezóne vychytal tri čisté kontá a je si vedomý toho, že tím sa na neho bude spoliehať aj teraz. "V play off sa musím pokúsiť o ďalšie. Ak chceme uspieť, bude dokonca aj nutné, aby som vychytal ďalšie nuly," dodal Laco.

Neľahká situácia čaká Dinamo Minsk. Obranca Ivan Švarný si počas sezóny nevybojoval stále miesto v tíme a odohral len 19 duelov, v ktorých si pripísal jedinú asistenciu. Napriek tomu sa stále nachádza v mužstve trénera Ľubomíra Pokoviča, ktorý musel v uplynulých dňoch ušiť taktiku na kvalitu a silu fínskeho nováčika súťaže Jokeritu Helsinki. "Splnili sme cieľ, ktorý sme si stanovili pred sezónou, a tým bol postup do play off. Niektoré časti sezóny boli slabšie, iné zasa výrazne dobré. Som rád, že hráči sú zdraví. V play off veľa závisí od brankára, respektíve od sily celého mužstva a rovnaké to bude aj teraz," uviedol v oficiálnom rozhovore pre klubovú televíziu Pokovič. Obaja súperi sa stretli v sezóne naposledy 20. februára, Dinamo na domácom ľade zdolalo "žolíkov" 3:1. Tí však predtým uspeli v pomeroch 5:2, 3:1 a 3:2. Úplne prvé vzájomné zápolenie ešte v septembri patrilo Minsku, ktorý triumfoval 5:4 po predĺžení.

V play off sa už druhý rok za sebou nepredstaví jediný slovenský účastník nadnárodnej súťaže Slovan Bratislava, ktorý obsadil v Západnej konferencii 14. priečku a v konečnej tabuľke celkovú 25. "Belasí" zakončili sezónu domácou prehrou s Jokeritom v pomere 2:3 po predĺžení a podľa dlhodobých medializovaných informácií to bol pre nich po trojročnom pôsobení v súťaži ich posledný duel v KHL.

Vyraďovačka nadnárodnej súťaže bude prebiehať rovnako ako v uplynulých rokoch. Štvrťfinálové, semifinálové a finálové série v rámci oboch konferencií sa hrajú na štyri víťazstvá rovnako ako tá rozhodujúca v boji o Gagarinov pohár. Duely na Západe sú na programe už v piatok, tímy z Východu štartujú o deň neskôr. V prebiehajúcom ročníku absentuje súťaž útechy pod názvom Pohár nádeje, ktorou si nepostupujúce kluby predĺžili sezónu.

Play off KHL - 1. kolo, dvojice:

Západná konferencia:

CSKA Moskva - HK Soči

SKA Petrohrad - Torpedo Nižnij Novgorod

Dinamo Moskva - Lokomotiv Jaroslavľ

Jokerit Helsinki - Dinamo Minsk

Východná konferencia:

AK Bars Kazaň - Avtomobilist Jekaterinburg

Sibir Novosibirsk - Traktor Čeľabinsk

Metallurg Magnitogorsk - Salavat Julajev Ufa

Avangard Omsk - Barys Astana