"Je to niečo veľkolepé, že sme sa trikrát za sebou prebojovali do finále. Ako dieťa vyrastajúce v Kanade vždy snívate o tom, že vaše meno bude raz vyryté na Stanleyho pohári. Keď sa to podarilo prvýkrát, bol to splnený sen, keď sme to dokázali druhýkrát, tiež to bolo ako zo sna. Tretíkrát je to už niečo ťažko predstaviteľné," vyznal sa pred finále tréner floridského tímu Jon Cooper.

Tampa, ktorá sa usiluje o celkovo štvrtú majstrovskú trofej, mala trochu náročnejšiu cestu do finále. V 1. kole play off potrebovala na vyradenie Toronta až sedem zápasov. V 2. kole zmietla ambicióznu Floridu v štyroch stretnutiach a vo finále Východnej konferencie dokázala proti New Yorku Rangers otočiť stav z 0:2 na 4:2. Opierala sa pritom o tradične skvele chytajúceho Andreja Vasilevského, ruský brankár robí všetko pre to, aby obhájil vlaňajší zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off. Ofenzívu ťahá jeho krajan Nikita Kučerov, ktorý tretí rok za sebou vedie produktivitu tímu vo vyraďovačke (23 bodov, 7+16 v 17 zápasoch). Dôležité góly strieľajú aj kapitán Steven Stamkos a český krídelník Ondřej Palát, v defenzíve je stálicou Švéd Victor Hedman.

V obrane podáva spoľahlivé výkony aj Černák, ktorý je tretí najčastejšie bodyčekujúci hráč play off - rozdal už 66 hitov, najviac z tímov finalistov. Jeho obetavosť potvrdzuje aj 29 zblokovaných striel. Do série proti Coloradu vstúpi ako šiesty najvyťažovanejší hráč Lightning s priemerným hracím časom 20:04 min. Po 17 zápasoch vyraďovačky má na konte jeden gól, plusový bod a osem trestných minút. Ziskom tretieho majstrovského pohára by sa vyrovnal najúspešnejšiemu Slovákovi v NHL Mariánovi Hossovi, ten sa trikrát radoval v drese Chicaga (2010, 2013, 2015). "Všetci sa veľmi tešíme, že sme opäť postúpili do finále Stanleyho pohára. Dokázali sme to trikrát za sebou. S tým sa však nechceme uspokojiť, máme v nádrži dostatok paliva a ideme do finále s cieľom získať ďalší pohár. Nemôžeme sa dočkať finálovej série," povedal Černák pre Bally Sports Sun.

Mimoriadne cenným "talizmanom" pre tím je útočník Patrick Maroon, ktorý môže dobyť už štvrtý titul v sérii. Okrem úspechov s Tampou triumfoval aj v drese St. Louis v roku 2019. Ťahá šnúru už 15 víťazných sérií v play off. Do prvého finálového zápasu by mohol zasiahnuť už aj Brayden Point, elitný center sa zranil v siedmom dueli 1. kola s Torontom a odvtedy nehral. Podľa trénera Coopera sa však už zotavil a je vysoko pravdepodobné, že v noci na štvrtok v denverskej Ball Arene nastúpi. Zaujímavou postavou je veterán Corey Perry, ktorý si taktiež zahrá tretie finále za sebou, no prvýkrát v drese Tampy. V predošlých dvoch bol na strane zdolaných ako hráč Dallasu, respektíve Montrealu. Napodobnil tým Mariána Hossu, ktorý bojoval tri roky za sebou vo finále v troch rôznych tímoch, po neúspechoch v Pittsburghu (2008) a Detroite (2009) uspel na tretí pokus s Chicagom (2010).

Colorado prehralo v tohtoročnej vyraďovacej časti iba dva zápasy - sériu 2. kola zvládlo proti St. Louis 4:2. Predtým si poradilo s Nashvillom v štyroch dueloch a rovnako expresne rýchlo vyradilo aj Edmonton vo finále Západnej konferencie. O postupe do finále rozhodlo 7. júna, takže na oddych malo dlhých deväť dní. Hráči Avalanche by tak mali byť pred finále zregenerovanejší ako ich súper, ktorý dohral konferenčné finále len v nedeľu. "Tréneri si dali záležať na tom, aby sme sa dôkladne pripravili a neboli pred finále ´hrdzaví´. Už sme si však niečo podobné v play off zažili, keď sme mali veľa času pred ďalšou sériou. Treba si správne nastaviť myseľ, zrelaxovať a potom sa mentálne pripraviť, aby ste boli koncentrovaní od prvého striedania," poznamenal útočník Avalanche J.T. Compher.

Colorado vstúpilo do play off s brankárskou jednotkou Darcym Kuemperom, ktorý chytal spoľahlivo, no v prvom zápase finále Západnej konferencie proti Oilers utrpel zranenie v hornej časti tela. Svojej šance sa potom chopil Pavel Francouz, ktorý doviedol tím do finále a v play off ešte tento rok neprehral (6-0). Je tak otázne, komu dajú tréneri Avalanche prednosť v prvom zápase série. Kuemper sa už zo zranenia zotavil a podľa zámorských médií je pripravený chytať. V obrane šampióna Západnej konferencie vytŕča svojimi výkonmi 23-ročný Cale Makar, ktorý už v mladom veku dominuje v lige a s 22 bodmi (5+17) v 14 zápasoch vedie tímovú produktivitu. Ofenzíve velia Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen a kapitán Gabriel Landeskog, navyše Colorado by mohlo mať v prvom finálovom stretnutí k dispozícii už aj centra Nazema Kadriho. Ten sa zranil po zákroku Evandera Kanea v treťom zápase s Edmontonom a podstúpil operáciu zranenej ruky. Tréner Jared Bednar nevylúčil, že Kadri už v úvodnom zápase proti Tampe nastúpi, rovnako ako ďalší doteraz pauzujúci útočník Andrew Cogliano.

Tímy na seba narazia v play off prvýkrát v histórii. V základnej časti 2021/2022 sa stretli dvakrát, pričom zakaždým sa z triumfu tešil tím z Denveru (vonku 4:3 po nájazdoch, doma 3:2). Vo vzájomných súbojoch sa najviac darilo Landeskogovi (2+1), MacKinnonovi (1+2) a na strane Tampy Pointovi (2+1), ktorí zhodne nazbierali po tri kanadské body. Colorado vstúpilo do play off ako druhý najlepší tím po základnej časti a najlepší v Centrálnej divízii i Západnej konferencii. Tampa skončila tretia v Atlantickej divízii. "Lavíny" vzbudzujú rešpekt najmä svojimi presilovkami, v ktorých majú úspešnosť 31,1 percenta. "Bolts" však takisto vedia zabrať v početnej výhode (22,6 %) a výborne si počínajú v oslabeniach, kde vynikajú 82,5-percentnou úspešnosťou.

"Nie je tajomstvom, že Colorado má svojom strede niekoľko elektrizujúcich hráčov," vyslovil sa pred finále Stamkos. "Pravdupovediac, je to tím, u ktorého sme čakali, že na neho v play off narazíme už v uplynulých rokoch. Má neuveriteľný mix veteránov, hviezdnej ofenzívnej sily, ´brúsičov´ i skvelých brankárov. Bude to pre nás nesmierna výzva," dodal kapitán Tampy pre nhl.com. Na strane Lightning sú väčšie skúseností, jadro tímu hrá pokope už niekoľko sezón a je ošľahané každoročnými tvrdými duelmi v play off. Hráči Colorada vedia, že ich čaká doteraz najnáročnejšia prekážka. "Tampa má tím, ktorý vie ako vyhrávať zápasy v tejto fáze sezóny. Potvrdil to v uplynulých dvoch rokoch a je blízko k tomu, aby to opäť dokázal. Vedel sa vyrovnať s nepriazňou osudu, dostať sa z ťažkých momentov. Na to sa musíme pripraviť," vyhlásil obranca Avalanche Devon Toews.

Program finále play off NHL /časy v SELČ/:

1. zápas: štvrtok 16. júna, 2.00 h: Colorado – Tampa Bay
2. zápas: nedeľa 19. júna, 2.00: Colorado – Tampa Bay
3. zápas: utorok 21. júna, 2.00: Tampa Bay – Colorado
4. zápas: štvrtok 23. júna, 2.00: Tampa Bay – Colorado
Prípadný 5. zápas: sobota 25. júna, 2.00: Colorado – Tampa Bay
Prípadný 6. zápas: pondelok 27. júna, 2.00: Tampa Bay – Colorado
Prípadný 7. zápas: streda 29. júna, 2.00: Colorado – Tampa Bay