Košičania finišovali základnú časť štyrmi víťazstvami po sebe, pričom ju zakončili cenným skalpom majstrovského Zvolena na jeho ľade (4:1). Veriť si budú aj proti Michalovciam, s ktorými mali v dlhodobej časti vyrovnanú bilanciu - 3:3 na víťazné zápasy, 9:9 na získané body a 14:12 na strelené góly. Aj "oceliari" si uvedomujú známu pravdu, že play off je iná súťaž.

"Myslím, že odkedy som v Košiciach, tak sme odohrali šesť zápasov. Prvý nám nevyšiel ideálne, ale potom sa to zlepšovalo. Hoci to už nezmenilo naše postavenie v tabuľke, je to dobré pre našu psychiku. V play off je dôležitá sebadôvera a správne nastavenie," povedal tréner HC Košice Dan Ceman, ktorý by mal mať k dispozícii takmer kompletný káder. Zdravotné problémy limitovali v závere ZČ brankára Dominika Riečického a s tréningovým procesom už začal útočník Adam Lapšanský.

Košický kormidelník, ktorý začiatkom marca nahradil odvolaného Fína Kalleho Kaskinena očakáva od Michaloviec "typický play off hokej. Michalovský tím má výborných hráčov, hrá fyzicky, rýchlo a majú zručnosti. Očakávam, že budú hrať fyzicky, tvrdo a na to sa musíme pripraviť. Napokon, patrí to k play off."

Košičania absolvovali krátke sústredenie vo Vysokých Tatrách a počas desaťdňového zápasového voľna od konca základnej časti sa stihol dôkladne pripraviť. "Mali sme aj nejaké voľno, ale potom sme už naplno trénovali. Pozreli sme si videá, natrénovali presilovky aj oslabenia a myslím si, že sme na sto percent pripravení. Dáme do toho všetko. Je to play off, všetci dajú do toho sto percent. Verím, že prídu diváci a hokej bude zase o niečo iní. Určite chceme potešiť našich fanúšikov. Ja som presvedčený, že naše mužstvo má na to, aby išlo ďalej," povedal Michal Chovan, ktorý privítal návrat divákov na tribúny.

Tí môžu od play off stopercentne zaplniť kapacity štadiónov, čo by v prípade košického tímu znamenalo 8347 fanúšikov v domácich zápasoch. "Bude to dobré pre obe mužstvá. Očakávam, že na oboch štadiónoch bude veľa ľudí. Myslím, že to pomôže obom mužstvám a najmä samotnému hokeju. Myslím si, že diváci si prídu na svoje." Košický klub pripravuje na domáce zápasy s Michalovcami viacero sprievodných podujatí. Jedným z nich bude uvedenie bývalého hráča a trénera Jána Faitha do Siene slávy HC Košice.

Hokejisti Michaloviec sa v základnej časti extraligy umiestnili vyššie než Košičania, no za favorita série považujú súpera. "Veľa indícií napovedá tomu, že by ním mali byť," poznamenal asistent trénera Juraj Faith.

Tímy Michaloviec a Košíc boli už niekoľko týždňov pred koncom základnej časti plece pri pleci na 4. a 5. mieste. Vidina ich vzájomnej konfrontácie vo štvrťfinále play off sa naplnila. Pôjde o ich prvý súboj vo vyraďovacej časti v extraligovej histórii. "Očakávam ťažkú sériu, ktorú budú rozhodovať maličkosti. Aj keď sme my skončili na štvrtom mieste a Košice na piatom, favoritom sú oni. Majú históriu, v sezóne 2021/2022 oslavujú storočnicu a k dispozícii majú široký káder. My sa sústredíme sami na seba. Všetci z osmičky najlepších chcú ísť ďalej a ani my nie sme výnimka," povedal Juraj Faith pre novinyzemplina.sk. Séria bude špecifická nielen pre Faitha, ale aj pre viacerých jeho zverencov, ktorí majú košickú minulosť.

Priamo z Košíc pochádzajú jeho synovec Juraj Faith, Jakub Suja či Miroslav Macejko a košický dres si v minulosti obliekli aj Žiga Pavlin, Dávid Mudrák, Peter Galamboš, Dávid Buc, Roman Žitný a Bruno Mráz. Postavenie v tabuľke posúva do pozície mierneho favorita Michalovčanov, ale ich útočník Roman Faith má iný názor: "Súpera do pozície favorita stavia fakt, že slávi storočnicu a Košičania budú tlačení do toho, aby postúpili minimálne do semifinále. My si to ideme užiť a dúfam, že uspejeme. Myslím si, že to bude najviac vyrovnaná séria zo všetkých. Ja osobne sa na ňu veľmi teším," povedal Roman Faith.

Zatiaľ čo Michalovčania pasujú do role favorita Košičanov, nedávna bilancia naznačuje vyrovnanú sériu bez jednoznačného favorita. Tímy delilo iba 6 bodov, vzájomné zápasy v dlhodobej časti sa skončili nerozhodne 3:3 a vyrovnaný bol aj počet získaných bodov zo vzájomných zápasov - 9:9. Michalovčania začnú sériu dvomi zápasmi na domácom ľade a svojich divákov budú mať k dispozícii aj v prípadnom rozhodujúcom siedmom stretnutí. "Atmosféra na našom štadióne vie byť fantastická a preto sme sa potešili tomu, že kapacita môže byť naplnená na sto percent. Divák vie byť šiesty hráč Michaloviec, ale to isté sa dá povedať aj o Košiciach. Hokej sa hrá pre fanúšikov a tí patria na štadión," povedal Juraj Faith.