Zverenci trénera Craiga Ramsayho zvládli prvú prekážku vo vyraďovacej fáze, keď po doteraz najlepšom výkone zdolali Nemecko 4:0. V Pekingu dosiahli druhé víťazstvo, predtým v základnej C-skupine podľahli severským favoritom Fínom (2:6) i Švédom (1:4) a poradili si s Lotyšskom (5:2).

Cez kvalifikačné kolo sa dostali prvýkrát od ZOH 2010. V Soči 2014 v tejto fáze stroskotali na Česku (3:5), pred štyrmi rokmi v Pjongčangu sa lúčili po prehre so svojim najbližším súperom z USA (1:5). "Vieme, čo očakávať od Američanov. Bude to možno podobný hokej ako tento zápas s Nemeckom, no na vyššej úrovni. Bude to boj, budú hrať veľmi nepríjemne rýchlo, majú veľa mladých chalanov. No myslím si, že keď budeme pripravení hrať jeden za druhého, máme šancu vyhrať," povedal pre TASR kapitán Marek Hrivík.

Slováci majú s USA nepriaznivú bilanciu, z 29 vzájomných súbojov vyhrali desať, tri sa skončili remízou a v 16 ťahali za kratší koniec. Skóre hovorí výrazne v prospech zámorského tímu, ktorý strelil 97 a inkasoval len 66 gólov. Slovákom vystavil stopku naposledy vo štvrťfinále MS v Rige, kde vyhral jednoznačne 6:1. Pred tromi rokmi sa z triumfu tešili Ramsayho zverenci, v skupinovom zápase na domácom šampionáte v Košiciach zdolali USA 4:1. Na USA narazili aj na predchádzajúcej zimnej olympiáde v Pjongčangu. V základnej skupine prehrali tesne 1:2, no v kvalifikačnom dueli o štvrťfinále podľahli súperovi jasne 1:5. Jediný slovenský gól vtedy strelil Peter Čerešňák.

Američania zatiaľ na turnaji v Pekingu nezaváhali, keď postupne zdolali domácu Čínu vysoko 8:0, rivalov z Kanady 4:2 a aj posledného súpera Slovákov Nemecko 3:2. Ako jediný tím mali po základnej skupine plný počet deväť bodov so skóre 15:4. Ich ofenzívu ťahá Sean Farrell, dvadsaťročný útočník má na konte po tri góly i asistencie. Štyri body nazbierali Ben Meyers (2+2) a Andy Miele (1+3). V bránke sa spoliehajú na dvojicu mladíkov, devätnásťročný Drew Commesso odohral dva zápasy a o štyri roky starší Mann Strauss jeden. "Majú mladý tím, sú tam rýchli univerzitní hráči, ktorých dopĺňajú top hokejisti z Európy. Takže nás čaká veľmi ťažký súper," dodal obranca Martin Gernát.

Štvrťfinále USA - SLOVENSKO (streda, 16. februára 5.10 SEČ, National Indoor Stadium)

Predpokladané zostavy:

USA: Commesso (Mann) - Kamfper, Ness, Faber, Warsofsky, Cooper, Sanderson, Perbix - O´Neill, Miele, Agostino - Abruzzese, Beniers, Knies - Farrell, Meyers, Cates - McLaughlin, Smith, Brisson

Slovensko: Rybár (Konrád) - Čerešňák, Čajkovský, Marinčin, Rosandič, Kňažko, Gernát, Nemec - Takáč, Hrivík, Cehlárik - Jurčo, Hudáček, Pospíšil - Zuzin, Krištof, Kelemen - Regenda, Roman, Slafkovský - Daňo