Slovenská "osemnástka" sa od začiatku sezóny pripravuje centralizovane v rôznych etapách podľa vývoja epidémie. Ročník síce odštartovala niekoľkými zápasmi v juniorskej extralige či Slovenskej hokejovej lige (SHL), no od polovice októbra vzhľadom na pozastavenie oboch súťaží nútene pauzovala. Po reštarte SHL sa do hry vrátila koncom novembra, no stihla v nej odohrať len päť stretnutí. Chod prípravy pozastavilo prepuknutie ochorenia COVID-19 medzi hráčmi v kabíne, ktoré oddialilo pokračovanie projektu na začiatok januára. Odvtedy odohrali zverenci trénera Ivana Feneša dvanásť prvoligových duelov, štyri s víťazným koncom.

"Na chlapcoch vidno chuť i progres vecí, ktorým sa venujeme v tréningovom procese. Je pozitívne, že ich aplikujú i v zápasoch. Vieme, že keď ich chceme posúvať ďalej, musíme tvrdo pracovať. Chlapci si drinu osvojili. Majú čistú myseľ, v procese rozvoja sú nápomocní. Je to vidno aj na výkonoch v SHL," uviedol pre hockeyslovakia.sk tréner SR "18" Ivan Feneš.

Odmenou tvrdej práce je víkendový dvojzápas s Českom, na ktorý sa aj šéf striedačky veľmi teší: "Rok sme nehrali na medzinárodnej scéne, veľmi sa tešíme. A hoci momentálne panuje doma i vo svete nelichotivá situácia, podarilo sa nám na Čechov zložiť veľmi solídny tím. Gro hráčov sa pripravuje centralizovane v Piešťanoch, za čo sme šťastní. Doplní ich šesť hráčov z našej extraligy a traja z Česka, kde hrávajú prvú ligu."

Hoci dvojzápas s Čechmi neprichádza z epidemiologického hľadiska v ideálnom čase, má svoj účel. A to hneď z viacerých hľadísk. "Prvým je, že chlapci s ročníkom narodenia 2003 prídu druhý rok za sebou o účasť na majstrovstvách sveta. Navyše rok nemali medzinárodnú konfrontáciu, ktorú už nutne potrebujú. Aj z toho hľadiska, že o desať mesiacov ich čaká boj o miestenky na juniorské majstrovstvá sveta. Chceli sme ich vidieť v kvalitnej zostave. K dispozícii máme aj mladších chlapcov, ktorých si zasa chceme pripraviť pre osemnástku v budúcej sezóne. Svojou kvalitou a výkonmi si vypýtali miesto v nominácii na tento dvojzápas," vysvetlil Feneš.

Oba prípravné duely v Piešťanoch sa uskutočnia bez divákov, navyše za dodržania prísnych bezpečnostných opatrení. Vstup do priestorov štadióna pre aktérov zápasu, organizátorov či novinárov bude možný len s aktuálnym potvrdením o negatívnom výsledku testu na koronavírus. S ohľadom na minimalizovanie vzájomného kontaktu budú mať oba tímy vyčlenený osobitný vchod. Samozrejmosťou bude povinné nosenie rúšok v priestoroch štadióna okrem diania na ľadovej plochej, pravidelná dezinfekcia a dodržanie rozostupov všade tam, kde to bude možné.

Nominácia SR 18 na dva prípravné zápasy s ČR v Piešťanoch (12. - 13. februára, zdroj: hockeyslovakia.sk)

Hráči podľa klubov: Jakub Demek, Rastislav Eliaš, Leo Eperješi, Michal Kapičák, Jozef Viliam Kmec (všetci HC Košice), Matej Marinov, Samuel Socha, Adam Sýkora, Marek Šramaty (všetci MMHK Nitra), Servác Petrovský, Maxim Štrbák, Boris Žabka (všetci ŠHK 37 Piešťany), Filip Mešár, Markus Suchý, Alex Šotek (všetci HK ŠKP Poprad), Maximilán Bubica, Luca Krakovský (obaja HC Slovan Bratislava), Ondrej Molnár, Šimon Nemec (obaja HK Nitra), Tim Danielčák, Šimon Miklovič (obaja HK Dukla Trenčín), Dalibor Dvorský (HC'05 Banská Bystrica), Šimon Groch (HOBA Bratislava), Adam Žlnka (HC 07 Detva), Filip Kubiridžák (MsHKM Žilina), Kevin Horváth (HC AC Havířov, ČR), Róbert Bačo, Ľubomír Kupčo (obaja HC Energie Karlovy Vary, ČR)

Realizačný tím: manažér - Branislav Varga, hlavný tréner - Ivan Feneš, asistenti trénera - Tibor Tartaľ, Boris Žabka, tréner brankárov - Peter Kosa, kondičný tréner - Milan Kabát, mentálny tréner - Maroš Stanislav, konzultant - Jozef Stümpel, lekár - Ján Hendrich, maséri - Ľuboš Ondrejka, Štefan Sýkora

Program dvojzápasu v Piešťanoch:

Piatok 12. februára o 17.00: SR 18 – ČR 18
Sobota 13. februára o 17.00: SR 18 – ČR 18