Slovenský útočník Oliver Okuliar odohral výbornú nováčikovskú sezónu v AHL. V tíme Charlotte Checkers začínal od podlahy, spočiatku hrával pár minút v štvrtej formácii. Vlastnými silami sa posúval vyššie a vyššie. Napokon sa z neho stal jeden z lídrov, hrával v prvých dvoch útokoch, jeho pozícia bola výrazne silnejšia.

Devätnásť gólov a 41 bodov v 69 zápasoch základnej časti AHL nie je na nováčika vôbec zlá vizitka. Ďalších osem bodov pridal v 18 stretnutiach play off. So Charlotte bojoval o Calder Cup, jeho tím vo finále nestačil na Abbotsford.

Prečo sa rozhodol pre návrat do Európy

Možno o to prekvapujúcejšia bola správa, že Okuliar sa po prvom roku v AHL vracia do Európy. Podpísal dvojročnú zmluvu so švédskym tímom Skelleftea. V rozhovore pre Denník Šport objasnil, prečo sa tak rozhodol.

"Rozhodlo viacero faktorov, aj keď sa to ťažko opisuje, lebo sme pred pár dňami prehrali vo finále AHL. Všetko je čerstvé, napriek tomu, že som podpísal zmluvu so Skellefteou už skôr. V Amerike som nemal istotu, či dostanem kontrakt na ďalší rok. V Európe sa podpisuje skôr, chcel som mať istotu. Ponúk bolo viacero, aj z Čiech prišli zaujímavé. Najprv som chcel zostať v USA, ale nakoniec som sa rozhodol pre Švédsko," vysvetľoval Okuliar.

Slovenský útočník priznáva, že rozhodnutie vrátiť sa do Európy padlo v časoch, keď mu tréner v Charlotte až tak neveril a jeho pozícia v tíme nebola taká silná, ako v záverečnom období ročníka.

"So Skellefteou som bol v kontakte už pred play-off. Mohol som počkať, ale takisto to celé mohlo vypáliť inak. Na začiatku sezóny som nedostával v Charlotte priestor. Väčšiu pozornosť a ice-time som mal už ku koncu ročníka, keď som bol rozhodnutý, že idem preč. Tréner mi zrazu veril, postupne som aj viac bodoval. Možno to zo mňa spadlo, ale neľutujem. Život ide ďalej. Ukáže čas, či som urobil dobré alebo zlé rozhodnutie," hovorí Okuliar.

Oliver Okuliar v posledných rokoch výrazne napreduje. Dôkazom je, že v kvalitných súťažiach ako česká extraliga a AHL hral so svojimi tímami vo finále. V oboch prípadoch mu titul unikol o vlások. Darilo sa mu aj individuálne, keď v drese Hradca Králové aj Charlotte prekonal 40 bodovú hranicu.

Prečítajte si aj

Slovenský útočník zamieril do tímu štvornásobného majstra elitnej ligy: V zámorí sa mi darilo, ale...

Rád by na tento pozitívny trend nadviazal aj po presune do švédskej ligy, ktorá je považovaná za najlepšiu v Európe. A možno napodobní Mariána Studeniča, ktorý po presune z AHL patril medzi najlepších hráčov švédskej ligy a bol v TOP 10 bodovania. "Určite to motivácia je, aj keď Studo je typologicky iný hráč ako ja a kvalitatívne je ešte o level vyššie. Je to pre mňa ďalší krok v kariére," poznamenal s dávkou skromnosti a pokory Okuliar.

Charlotte je farmou Floridy Panthers. Tímu, ktorý tri roky v rade hral vo finále NHL a v posledných dvoch sezónach získal Stanley Cup. Obrovsky silný tím, konkurencia ohromná na každom poste. Oliver Okuliar netají, že k povolaniu do prvého tímu nebol ani len blízko. "Povolávali väčšinou našich najstarších chalanov. Mladých a nováčikov nezavolali ani jedného. Dostať sa do tímu Panthers je extrémne ťažké.“

Pokiaľ nadviaže na progres z posledných dvoch sezón, bude Oliver Okuliar patriť medzi k horúcim adeptom na reprezentačný dres na budúcoročných olympijských hrách. Tam by mal možnosť konfrontovať s najväčšími hviezdami NHL, hráči zo zámorskej profiligy budú môcť hrať na olympiáde prvýkrát od Soči 2014. Bude to veľký hokejový sviatok, no Okuliar mal toho v posledných mesiacoch veľa a úprimne priznáva, že nad olympiádou ešte nepremýšľal.

"Nad tým som neuvažoval. Ani som sa na to pri podpise nepozeral. Výhodu mám, že môžem hrať na dvoch prípravných turnajoch pred olympiádou. Bude to boj. Každý chce hrať na olympiáde. Je to ešte ďaleko. Bol som zahltený play off, riešil som Švédsko, iné veci mi nenapadli," priznáva.