V roku 2007 vznikol v slovenskom hokeji prelomový projekt. Po sklamaní z neúspešných majstrovstvách sveta juniorov 2007 (0 bodov zo 4 zápasov) sa z iniciatívy SZĽH rozhodlo o pripojení slovenskej juniorskej reprezentácie do najvyššej hokejovej súťaže na Slovensku. Cieľom projektu bolo dať šancu pravidelne hrávať mladým hráčom, ktorí nedostávali príležitosť vo svojich kluboch a pomôcť im tak pri prechode z juniorského do seniorského hokeja. Projekt si okamžite našiel svojich fanúšikov, ale rovnako aj odporcov. Odporcovia sa strachovali, že mužstvo bude vysoko prehrávať a tak do súťaže neprinesie kvalitu.

Ťažké začiatky

Začiatky v Extralige boli pre mladíkov náročné, v prvej sezóne sa dokonca napĺňali prognózy odporcov. Mladíci získali iba 6 bodov z 22 zápasov s priemerom 4,5 inkasovaných gólov na zápas. Výsledky juniorov sa ale každoročne zlepšujú a v poslednom ročníku už dokázali potrápiť nejeden extraligový tím. Svedčia o tom víťazstvá nad Trenčínom, Žilinou či Piešťanmi ale aj nad neskorším finalistom z Nitry. Mladíci sa teda pomaly stávajú nepríjemným súperom pre všetky mužstvá najvyššej hokejovej súťaže na Slovensku.

Pokrok na medzinárodnej scéne

Hlavným cieľom projektu bolo vytvoriť tím, ktorý bude po doplnení o hráčov zo Zámoria schopný konkurovať ostatným výberom na svetových šampionátoch. Mužstvo čakala skúška ohňom na svetovom šampionáte v susednej Českej Republike. Pokrok bol poznateľný. Mladí reprezentanti v skupine získali tri body po víťazstve nad dánskym výberom a už určite neboli fackovacím panákom (tesné prehry s Kanadou a Švédskom). V skupine o udržanie sa medzi svetovou elitou už nestratili ani bod.

O rok neskôr to už bolo o niečom inom. V kanadskej Ottawe po víťazstvách v skupinovej fáze proti Lotyšsku a Fínsku postúpili do štvrťfinále kde porazili výber USA. Juniorskí reprezentanti napokon skončili na nepopulárnom štvrtom mieste po prehrách so Švédskom a Ruskom ale aj napriek tomu bol prvý úspech na svete. Najproduktívnejším hráčom nášho výberu bol Tomáš Tatar s 11 bodmi (7 gólov + 4 asistencie).

To bol ale na dlhšiu dobu posledný úspech nášho mládežníckeho hokeja. Zverenci Ernesta Bokroša čakajú na ďalších úspech už 5 rokov. Juniorská reprezentácia ale určite nesklamala. Stále sa drží medzi elitou a dokáže hrať vyrovnanú partiu aj s tými najväčšími hokejovými veľmocami.

Slovensko 18 - vylepšením projektu

Od ročníku 2013/2014 je účastníkom druhej najvyššej hokejovej súťaže (1. hokejová liga) aj výber Slovenska do 18 rokov. Tím vedený Ivanom Fenešom skončil v premiérovej sezóne na predposlednom mieste, keď dokázali preskočiť mužstvom Považskej Bystrice a len o skóre zaostali za Topoľčanmi. Skvelé výsledky sa prejavili aj na medzinárodnej scéne. Naši reprezentanti do 18 rokov postúpili zo skupinovej fázy po siedmich rokoch a aj keď následne vypadli s rovesníkmi z USA hanbu si nespravili. Tesné prehry s Ruskom či Kanadou (2:3 či 1:2) a víťazstvo s Nemeckom (1:4) svedčia o pokroku mládežníckeho hokeja na Slovensku.

Je projekt naozaj prospešný?

Zásluhou projektu nadobúdajú mladí hokejisti obrovské množstvo skúseností, ktoré potom využívajú na medzinárodnej scéne. Majú šancu sa ukázať a splniť si sen ponukou zo Zámoria. Slovenský mládežnícky hokej sa zlepšuje a úspechy na seba určite nedajú dlho čakať. Odpoveď teda znie - určite áno, projekt mládežníckych reprezentácii v našich hokejových súťažiach je prospešný pre slovenský hokej!