NHL na prahu rozširovacej revolúcie
Najlepšia hokejová liga sveta má v súčasnosti 30 tímov. Naposledy sa americko-kanadská súťaž zväčšovala v roku 2000. Vtedy k elitnej klubovej spoločnosti pribudli mužstvá Columbus Blue Jackets a Minesota Wild. V súčasnosti sa o rozširovaní diskutuje opäť. O účasť v prestížnej súťaži prejavilo záujem hneď niekoľko tímov. Momentálne najviac prichádza do úvahy Seattle, Las Vegas, či Quebec. Medzi ďalších spomínaných však patria aj Kansas, či druhý tím v Toronte.
Dôležitým poznatkom je v súčasnosti aj fakt, že kým v západnej konferencii je momentálne 14 klubov, na východe hrá o dve mužstvá viac. Táto skutočnosť jasne nahráva práve tímom na západnej územnej strane. Verejnosť však začína byť zmätená najmä vďaka tomu, že vyjadrovania hlavných funkcionárov začínajú byť viac ako záhadné.
„Áno, tímové rozloženie východu a západu môže byť pre Quebec problém. Na druhú stranu však musím zopakovať, že našu súťaž nechystáme rozšíriť iba z dôvodu symetrie“ takto reagoval Gary Bettman na šance návratu Quebecu v prvej polke tohto roka. Diskusie o rozšírení ligy podporil Tony Gallagher z Vancouver Province, podľa ktorého je expanzia do Las Vegas momentálne už hotovou vecou. Vyjadrenia Billa Dalyho ako zástupcu komisára NHL z konca augusta však už také pozitívne voči expanzii neboli. „Nič sa na našom postoji nemení. Evidujeme záujem na niektorých trhoch a pokračujeme v rozhovoroch. Zatiaľ však neexistuje žiaden konkrétny plán.“
Strohé výroky vedenia však zámorskí novinári ignorujú. Expanzia je tak v médiách prezentovaná ako hotová vec. Otáznym však zostáva aj naďalej, o aké tímy v skutočnosti pôjde. Zamiešať karty by mohla aj zmena pôsobiska niektorých súčasných účastníkov. Reč by bola najmä o Floride Panthers, či Arizone Coyotes. Tieto tímy už dlhodobo netaja svoje finančné potiaže, zmena prostredia by tak bola logickým krokom. Ďalšími možnými mužstvami na „odstrel“ sú aj Columbus Blue Jackets, či Carolina Hurricanes. Ktoré pôsobiská však vyzerajú najreálnejšie?
Seattle
V absolútny prospech tímu zo severozápadu USA hovoria najmä chýry o tom, že jedným z investorov je samotná legenda NHL Wayne Gretzky. Hoci mesto nemá momentálne arénu vhodnú pre NHL, pravdou je, že jeho priorita je dotiahnuť na svoju pôdu spať NBA. Basketbaloví investori už plány na výstavbu novej haly začali. Podľa posledných vyjadrení by s radosťou prijali delenie sa o štadión s hokejovým klubom. To by im jasne pomohlo ustrážiť si prevádzkové náklady. Ďalším pozitívom je pre Seattle zaiste jeho poloha. Okrem toho, že leží na západnej časti krajiny, je aj blízko Vancouveru. Nový tím by bol tak potenciálnym uchádzačom o vznik novej rivality.
Las Vegas
Expanzia NHL do amerického „mesta hriechu“ by ligu jednoznačne spropagovala. Ako veľké pozitívum Las Vegas sa vidí aj fakt, že v meste už momentálne stojí novučičká MGM Garden Arena, ktorá má potenciál hostiť okrem najlepšej hokejovej ligy sveta aj NBA. Dosť dôležitým plusovým faktorom by bol v prípade mesta v Nevade aj fakt, že zábavné sídlo v púšti hostí každý deň turistov zo všetkých kútov sveta. Záujem o hokejovú súťaž číslo jeden by tak na tomto mieste určite bol.
Quebec
Kanadské mesto už NHL hralo. Do roku 1995 tu sídlili Nordiques (Colorado Avalanche). Ako sme už v článku spomínali, Kanaďania môžu mať v tomto prípade smolu najmä vďaka tomu, že mesto sa nachádza na východnej strane. Tento problém však neprekonateľný nie je. Ako plus sa ukazuje fakt, že v Quebecu sa už momentálne stavia nová hala pre 18-tisíc divákov. Investori sa vôbec netaja, že štadión stavajú práve z dôvodu, že v budúcnosti dúfajú v návrat NHL do tohto mesta. V prospech hovorí aj fakt, že ide o kanadské mesto. Kanaďania majú zápal pre hokej predsa len väčší ako Američania. Ich vôľa vrátiť NHL naspäť do Quebecu je tak určite obrovská.
Toronto
V prípade druhého tímu v Toronte ide viac-menej zatiaľ o nenaplnené dohady. Hoci hokejových fanúšikov je v tomto meste nespočetne, nie je celkom jasné, kde by novovzniknutí tím hral. Toronto Maple Leafs svoj štadión má, druhú halu pre NHL však toto miesto neponúka. Hoci v meste boli pokusy o stavbu športového sídla číslo dva, všetky plány zatiaľ stroskotali.
Kansas City
Dohady o Kansase doposiaľ neboli podložené verejným reálnym plánom. Hoci sa o tomto meste diskutuje veľmi veľa, konkrétnosti sa do médií doposiaľ nedostali.