Richard Pánik si v uplynulých mesiacoch vybojoval pevné miesto v zostave Toronta, s ktorým však nedokázal postúpiť do play off NHL a tak klubovú sezónu hodnotí ako nevydarenú. Chuť by si 24-ročný slovenský hokejista rád napravil na májových majstrovstvách sveta v Ostrave, kde chce národnému tímu pomôcť k úspešnému výsledku.

"S generálnym manažérom Ottom Sýkorom a asistentom trénera Vladimírom Országhom sme sa stretli počas ich cesty v zámorí v Tampe, keď sme tam hrali s Torontom. Už vtedy sme sa rozprávali o veciach súvisiacich s reprezentáciou. Nemal som nad čím uvažovať. K národnému tímu mám vždy pozitívny prístup. Ak ma zavolajú a zdravie mi to dovolí, vždy rád prídem reprezentovať," uviedol. Mladý útočník prišiel na reprezentačný zraz priamo zo zámoria. V Toronte si vybavil veci ohľadom bytu a po krátkom oddychu sa pripojil k národnému mužstvu. "Chcel som stihnúť ešte nejaké prípravné zápasy pred šampionátom, preto som prišiel hneď, ako sa dalo. Cítim, že som správne zresetovaný. Chalanov poznám, určite vytvoríme skvelú partiu. Už sa na to veľmi teším."

V Toronte pôsobí od októbra, keď si ho klub stiahol z waiver listiny, kam ho pri štarte ročníka zaradila Tampa Bay. V tíme Maple Leafs dostal konečne šancu, na ktorú čakal. Dokázal si vybojovať stabilné miesto v zostave, v 76 zápasoch základnej časti nastrieľal 11 gólov a pridal k nim šesť asistencií. "Z individuálneho hľadiska som spokojný. V Toronte som začal vo štvrtej lajne, potom som sa prepracoval do druhej či tretej formácie. Nie som však spokojný s tým, ako sme hrali a aké výsledky dosahovali. Z klubového hľadiska nebola sezóna vydarená, nepodarilo sa nám postúpiť do play off," hodnotil ročník Pánik. Reálnu šancu na účasť vo vyraďovačke stratili "javorové listy" už na prelome rokov, postupne sa v tabuľke Východnej konferencie prepadli až na predposlednú 15. priečku. "Najmä záver sezóny nebol z tímového hľadiska dobrý. Už v decembri sa nám prestalo dariť. Torontskí fanúšikovia sú náročnejší ako v Tampe a dali nám to pocítiť. Párkrát sa stalo, že hádzali na ľad dresy. Snažili sme sa to nevnímať a sústrediť sa iba na hru. To, čo sme predvádzali v závere sezóny, sa však nemôže stať. Určite to nie je príjemná situácia, keď prehráte 11 zápasov za sebe. Snáď sa to budúci rok zmení," zaželal si.

Či však bude Pánik súčasťou slávnej kanadskej organizácie aj v nasledujúcej sezóne, nie je zatiaľ isté. Zmluva mu vyprší na konci júna, ak s ním klub kontrakt nepredĺži, stane sa obmedzeným voľným hráčom. Martinský rodák má indície, že si ho chcú v tíme udržať. "Na záverečnom mítingu sme sa rozprávali s asistentom manažéra a vravel mi, že sú so mnou celkom spokojní. Hovorili o pozitívnom dojme z celej sezóny. Povedali, že začnú rokovať o novej zmluve čo najskôr. Uvidíme, s čím prídu."

Na konci základnej časti NHL prežíval Pánik strelecké suchoty, neskóroval trinásť zápasov v rade. "Záver sezóny som mal bez gólov. Dúfam, že som si ich šetril do reprezentácie," verí technicky zdatný krídelník, ktorý sa po MS 2010 a 2014 chystá na svoj tretí svetový šampionát. Minulý rok v Minsku nebol očakávaným ťahúňom, v siedmich súbojoch nezaznamenal ani bod. "Chcel by som si napraviť chuť aj po minuloročných majstrovstvách. Vtedy to tiež nebol ideálny šampionát po nevydarenej sezóne. Chcel by som teraz viac pomôcť tímu a spraviť s ním nejaký úspech," želá si Pánik. Do roly jedného z lídrov národného tímu nechcel sám seba pasovať. "Neviem, aké má tréner so mnou plány. Nechám na neho, kam ma zaradí a v ktorom útoku budem hrať. Ja sa budem snažiť ísť do každého zápasu na sto percent a odovzdať všetko." Do Ostravy sa chystá množstvo fanúšikov zo Slovenska, ktoré by mali vytvoriť reprezentácii takmer domáce prostredie. "Je to blízko Slovenska a naši fanúšikovia tam iste vytvoria fantastickú atmosféru. Budú nás hnať dopredu. Teším sa na to. Verím, že to bude ešte búrlivejšie ako v Toronte," dodal Pánik.