VIDEO Mladík zo San Ramonu si podmanil NHL, bojí sa ho celá liga
Stále len 19-ročný rodák z kalifornského mesta San Ramon si ako malý vyberal medzi hokejom a bejzbalom, ale nakoniec zvíťazil ten správny šport: „Bol som veľmi zahĺbený do bejzbalu, pretože ma k nemu priviedol môj starý otec. Hral som ho veľmi rád, no nakoniec zvíťazil vášeň pre hokej,“ povedal Matthews pre nhl.com. Počas školy navyše skúšal preniknúť aj do sveta amerického futbalu.
Výrazným spôsobom k tomu pomohla aj návšteva jeho prvého stretnutia NHL. Keď prvýkrát vstúpil na štadión, kde svoje domáce zápasy hrával vtedajší Phoenix Coyotes, mal iba dva roky: „Zobrali ma tam môj otec so strýkom. Nepamätám si z toho veľa, ale keď som neskôr začal hokej hrávať, prebudila sa vo mne vášeň, ktorú neviem poriadne vysvetliť.“
Do Arizony sa rodina presťahovala, keď mal malý Auston iba dva mesiace. Jeho otec je pôvodom Američan, ale matka Mexičanka a tak vie mladík aj po španielsky a vlastní mexické občianstvo.
Zlomom v jeho kariére bol rok 2012. Vtedy ho do juniorskej WHL z päťdesiateho siedmeho miesta draftoval tím Everett Silvertips, ale nastupoval za USNTDP Juniors, teda tím, ktorí pripravoval výlučne amerických hokejistov na prechod do seniorskej súťaže.
Postupom času si ho všimli aj skauti niekoľkých tímov NHL, no naplno prerazil v sezóne 2014/15. Vo výbere spomínaných hráčov USA do 18 rokov zaznamenal v súťaži USDP neuveriteľnú sezónu. Nazbieral až 116 bodov za 55 gólov a 61 asistencií, čím prekonal rekord dnes už veľkej hviezdy celej NHL Patrika Kanea o úžasných dvanásť kanadských bodov.
V tej istej sezóne sa navyše zúčastnil juniorských majstrovstiev sveta do 18 aj 20 rokov. Z prvých má zlato a individuálne ocenenia (Najlepší hráč, najlepší strelec, najlepší útočník a člen All-Stars), z druhých bronz. Navyše, jedno zlato s osemnástkou získal už o rok skôr.
Matthews sa blížil do svojej poslednej sezóny pred tým, ako pôjde na draft 2016 s nálepkou najväčšej hviezdy a čakalo sa, ktorý tím z vychýrených kanadských juniorských súťaží si vyberie. Šok však prišiel krátko na to, pretože 7.augusta 2015 len sedemnásťročný útočník oznámil, že odchádza do Európy, kde posilnil švajčiarskeho účastníka NLA ZSC Lions Zürich.
Po vynechaní prvých piatich kôl debutoval 18.septembra proti tímu HC Fribourg-Gottéron a zároveň strelil aj prvý gól. Počas celej sezóny vytvoril skvelú dvojicu so švédskym útočníkom Robertom Nilssonom.
Dvomi asistenciami pomohol vo finále získať Švajčiarsky pohár, ale titulu v lige sa nedočkal. Stal sa však druhým najlepším strelcom klubu a v celej súťaži bol deviaty. Len Pierre-Marc Bouchard nazbieral viac bodov v priemere na zápas, ako tento skvelý mladík, ktorý sa zastavil na cifre 1,28.
Zároveň dostal cenu pre najlepšieho mladého hráča ročníka a skončil druhý v hlasovaní o najužitočnejšieho hokejistu NLA 2015/16. Jeho tím však vypadol už v prvom kole play-off s neskorším šampiónom SC Bern.
Po sezóne si zahral aj na seniorských Majstrovstvách sveta. Ako jeden z lídrov USA nazbieral počas turnaja deväť bodov a patril medzi troch najlepších v tíme.
Konečne prišiel toľko očakávaný draft 2016. Ako bolo predpokladané, Matthews sa stal jednotkou a vybralo si ho Toronto Maple Leafs. S kanadským tímom podpísal trojročnú zmluvu. Aktuálne poberá plat 925 tisíc dolárov ročne. Zároveň sa stal po Patrickovi Kaneovi len druhým Američanom draftovaným z prvého miesta. Na 19-ročného tínedžera slušné, no nie?
Ešte pred debutom v najlepšej lige sveta bol nominovaný na Svetový pohár, kde obliekal dres výberu Severnej Ameriky do 23 rokov. Začínal v tretej formácií, ale časom sa posunul k McDavidovi do prvej. Za tri zápasy strelil dva góly a na jeden prihral.
12.október 2016. NHL sa už nevie dočkať otváracieho zápasu ročníka 2016/17, v ktorom sa stretne Toronto Maple Leafs a Ottawa Senators. Mladý Matthews naskočil hneď do prvej formácie vedľa švédskeho mladíka Williama Nylandera a Zacha Hymana.
Nie len, že si kalifornský rodák otvoril gólový účet, ale hneď prepísal množstvo rekordov, pretože strelil neuveriteľné štyri presné zásahy. Po hattricku sa stal len piatym debutantom v NHL, ktorý strelil tri góly a vôbec prvým draftovaným z prvého miesta, ktorému sa v premiére takýto kúsok podaril. To však nebolo všetko, štvrtým zásahom prekonal aj fakt, ktorý hovorí o tom, že ešte nikdy žiadny nováčik v najprestížnejšej lige sveta pri debute štyrikrát neskóroval.
Éra novej NHL sa začala a jednou z najväčších persón najbližších niekoľkých rokov by mal byť aj tento americký mladík. Verme, že my, fanúšikovia, si budeme skvostné výkony nie len Austona Matthewsa užívať v čo najväčšej miere.