Pittsburgh si zahrá o prestížnu trofej, ktorú doteraz získal v klubovej histórii trikrát, po prvý raz od roku 2009. Rozhodol o tom siedmy duel konferenčného finále, ktorý mali Penguins od úvodu plne pod kontrolou. Boli aktívnejší, súpera prestrieľali v pomere 39:17. Všetky tri góly padli v prostrednej časti hry.
Skóre otvoril nováčik Rust v 22. minúte po presnej prihrávke od Chrisa Kunitza. Hostia kontrovali v polovici zápasu, keď svoj piaty gól v tohtoročnom play off zaznamenal Jonathan Drouin. O 30 sekúnd neskôr sa však druhýkrát v dueli presadil Rust a Penguins si už postupový triumf nenechali vziať.

Pittsburghu sa tak podaril dokonalý obrat, keď v sérii prehrával 2:3 na zápasy. Víťazstvom 5:2 na ľade Tampy si vynútil siedmy duel, ktorý v noci na piatok dokonale ovládol.

"Myslím, že to bol náš najvyrovnanejší výkon v sezóne. Hráči počas 60 minút odviedli maximum a presne to, na čom sme sa pred zápasom dohodli," hodnotil duel tréner Mike Sullivan, ktorý v decembri vystriedal na striedačke odvolaného Mikea Johnstona.

Penguins na ceste do finále postupne vyradili New York Rangers (v piatich zápasoch), víťaza základnej časti z Washingtonu (v šiestich) a napokon aj Tampu. "My sa nikdy nevzdávame. Máme dôveru v samých seba. Otočiť sériu nikdy nie je jednoduché. Nám sa to však podarilo a teraz nás čaká hlavná výzva," vravel kapitán Penguins Sidney Crosby.

Tampa Bay nezopakuje účasť vo vlaňajšom finále, v ktorom prehrala s Chicagom 2:4 na zápasy. Lightning v kľúčovom súboji nepomohol ani návrat kapitána Stevena Stamkosa do zostavy. Ten pre krvné zrazeniny v nohe vynechal osem týždňov akcie.

V noci na piatok odohral 11:55 min a mal dve strely. "Súper hral počas celej série lepší hokej a zaslúžene postúpil. My sme boli blízko, žiaľ, na finále sme nedosiahli," smútil po vyradení obranca Tampy Anton Stralman.

PITTSBURGH PENGUINS - TAMPA BAY LIGHTNING 2:1 (0:0, 2:1, 0:0)

Góly: 22. Rust (Kunitz, Malkin), 31. Rust (Lovejoy, Malkin) - 30. Drouin (Filppula, Hedman). Brankári: Murray - Vasilevskij, strely na bránku: 39:17, 18.638 divákov

/konečný stav série: 4:3, postúpil Pittsburgh/